Ce petit livre introductif à
la paléopathologie (que l'on peut définir comme l'étude des traces des maladies que l'on est capable de reconnaître sur des ossements du passé) présente les grands axes de la discipline comme elle est pratiquée aujourd'hui.
Le terme Paléopathologie vient du grec ancien « palaios » = ancien et « pathos » = souffrance/maladie. Toutefois il ne faut pas comprendre qu'il s'agit de l'étude des « maladies du passé », car en réalité on étudie « le passé des maladies » ! En effet, les maladies apparaissent, évoluent, disparaissent, parfois réapparaissent… L'introduction des vaccins et le développement de la médecine dans nos sociétés a modifié la fréquence et changé l'expression de certaines maladies (certaines formes de tuberculose répandues il y a quelques siècles ont disparu), et c'est pour cela qu'étudier les maladies qui affectaient nos ancêtres, où, quand et comment, nous permet également de comprendre leur présent.
L'auteur a organisé son livre en questions-réponses dans lesquelles il présente les principaux thèmes et les problématiques de la recherche. le contenu est donc plutôt facile d'accès même pour quelqu'un qui n'est pas très renseigné sur le sujet (le glossaire à la fin y aide), mais qui s'intéresse à ces questionnements.
La paléopathologie est une science encore peu connue du grand public, et pourtant elle mérite une large reconnaissance, car étant pluridisciplinaire (médecine, archéologie, histoire des maladies...) et diachronique, elle s'inscrit dans les sciences du passé mais participe également à la médecine actuelle dans la compréhension des maladies.