Erlendur, alors tout juste entré dans la police, est souvent de service la nuit à Reykjavik. Assisté de Gardar et Marteinn, ses coéquipiers, il s'occupe de faire cuver les ivrognes qui ont provoqué des accidents de la route, parfois graves et mortels, ou permet aux clochards de ne pas passer la nuit dehors.
C'est ainsi que le jeune Erlendur fait la connaissance d'Hannibal, clochard au passé sombre et c'est aussi qu'il va enquêter en toute illégalité, n'étant qu'un simple policier de proximité, sur la mort de celui-ci, noyé dans les tourbières.
Il réussit à retrouver la soeur d'Hannibal, à connaître son passé – proche du sien- et à fréquenter la faune étrange des clochards et parmi eux, Thuri, une clocharde qui aurait été la dernière compagne d'Hannibal.
Cette enquête sera couronnée de succès et vaudra, malgré son côté franc-tireur, à Erlendur une promotion proposée par sa nouvelle supérieure, Marion Briem.
Dans ce roman, l'auteur sème des graines de ce que seront ceux d'après, notamment, dans le registres des disparitions, celui de la jeune lycéenne de l'école ménagère développée dans «
le Lagon Noir ». On apprend aussi qu'Erlendur a des affinités électives avec Hannibal à cause du même passé tragique qui les réunit.