Plus d'un siècle avant que les grands sites archéologiques assyriens ne soient dynamités par les musulmans, des archéologues ont découvert et mis à l'abri en Europe et aux USA les grands textes de la littérature akkadienne, recopiés et conservés sur des tablettes d'argile. Ce volume raconte la création par les dieux de la première ville, Kish ("le tout"), juste après le Déluge, la mise en place de son premier roi, Etana, et les aventures de ce dernier pour s'assurer une dynastie et des continuateurs grâce à un aigle parjure et à un serpent. Ce beau mythe peut se trouver en français et surtout en anglais dans les anthologies, et l'on peut en admirer les illustrations dans les livres sur l'art mésopotamien. Ce livre-ci ne propose que le texte original en cunéiforme, sa translittération et des outils grammaticaux et lexicaux pour l'étudier. Il est intéressant de noter que pour les Mésopotamiens, la civilisation commence avec les villes, les rois et les foules, alors que la Genèse nous a habitués à voir le début de l'histoire humaine dans un jardin, avec un couple unique placé en son milieu. De nombreuses comparaisons instructives et fascinantes peuvent se faire grâce à pareil mythe.
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The Etana Epic, known in antiquity (after its incipit) as "They Planned out a City" or the "Series of Etana" narrates the story of an eagle, a serpent, and Etana, a king of Kish. This literary composition is known from Old Babylonian (Larsa ? and Susa), Middle Assyrian (Assur), and Neo-Assyrian (Nineveh) recensions. Even though the earliest exemplars of the epic date to the early second millenium, the story of Etana's flight into the heavens was certainly known by the last half of the third millenium, since this heroic ascent is recorded in the Sumerian King List and a man mounted on an eagle, probably Etana, is depicted on Old Akkadian cylinder seals.
The Standard Babylonian version of the Epic has been translated, in part or in full, by ... René Labat ("Les religions du Proche-Orient asiatique", Paris 1970) ..., S. Dalley ("Myths", 1989, pp. 189-202) ... and B.R. Foster ("Before the Muses" I, Bethesda, 1993, pp. 449-460) and "From Distant Days" (Bethesda 1995, pp. 102-114). The translations of Dalley and Foster can be used as companions to this volume.