Past Aways: Facedown in the Timestream

Ce tome contient une histoire complète et indépendante de tout autre. Il comprend les 9 épisodes de la minisérie ainsi que le prologue présent dans Dark Horse Presents 6, initialement parus en 2015/2016, écrits par Matt Kindt, dessinés et encrés par Scott Kolins, et mis en couleurs par Bill Crabtree.

Le vaisseau des chrononautes effectue un atterrissage moins que parfait : il s'écrase dans une région sauvage arborée. Son équipage en sort indemne : Arthur (le capitaine de l'équipe), Herbert June, Ursula, Marge et Phil. le vaisseau explose, les laissant coincés dans cette époque. Ursula commence à essayer d'identifier la date avec précision. À l'origine, l'objectif de l'équipe était de visiter différentes époques et de documenter leurs observations. Plus tard pendant la nuit, Arthur rejoint Phil et ils discutent de qui a provoqué le lancement de leur vaisseau avant que toutes les vérifications ne soient terminées. le lendemain, ils commencent à explorer un peu plus loin et ils se retrouvent devant une route, avec leur balise temporelle incrustée au milieu de la voie. Une Jeep arrive et la conductrice n'arrive pas à éviter la balise, qui se brise en mille morceaux sous la force de l'impact. Ils sont définitivement coincés à l'époque contemporaine.

Un an plus tard, un étrange animal apparaît sur une île grecque devant des touristes. Cette espèce de reptile en forme de dragon nain excrète une substance corrosive par son anus, et un adolescent subit la désintégration de sa peau et de ses chairs sous son action. L'information est relayée partout à travers le monde. Arthur est aux toilettes, tranquillement assis en train de lire, quand elle lui parvient. Il comprend immédiatement de quoi il s'agit : une anomalie temporelle, une créature qui est passée par une faille temporelle. À Los Angeles, Herbert et Ursula sont en train de travailler sur un projet, quand Herbert détecte à son tour une anomalie temporelle, une singularité. Marge est en train de boire un verre tranquillement dans un bar en réfléchissant à haute voix. L'un des bikers présents fait son gros lourdaud, se montre trop insistant et finit par recevoir ce qu'il a bien cherché. La bagarre s'engage, mais le barman sort un fusil à canon scié pour intimider Marge, et abat son agresseur par mégarde. Marge finit par sortir après avoir balancé un autre importun à travers la vitrine du bar. En Italie, au-dessus du mont Etna, un drôle d'engin volant survole le volcan. Arthur en descend avec une échelle télescopique, et avertit Phil, en train de surveiller la lave, de la survenance d'une singularité. Phil le prend à la gorge et tente de jeter Arthur dans la lave.

Le lecteur peut entretenir quelques a priori sur cette histoire : Matt Kindt, un scénariste à l'écriture parfois très ambitieuse, Scott Kolins un artiste avec des idiosyncrasies visuelles très prononcées (par exemple sur The Flash avec Geoff Johns), une histoire de voyage dans le temps, principe toujours très risqué en termes d'explication ou d'artifice scénaristique. Première bonne surprise : l'intrigue est très accessible, sans besoin de prendre des notes écrites ou simplement mentales. le scénariste écrit avant tout un récit d'aventures à grand spectacle. Les 5 aventuriers forment une équipe pas très bien rôdée, pas très bien coordonnées, pour des raisons exposées en cours de route. Les auteurs concoctent des moments spectaculaires très réussis : le lézard qui excrète une substance corrosive par son anus, une attaque de méca géant qui détruit une partie de Chicago, une séance thérapeutique dans un environnement virtuel, l'infiltration à l'intérieur du méca et la découverte de l'apparence de son pilote, un combat contre un androïde silencieux, une créature mi végétale mi animale d'une rare force, etc. Deuxième bonne surprise, le dessinateur se lâche moins que dans la série The Flash, avec des dessins moins expressionnistes, moins saturés en énergie, sans les postures exagérées de celles habituelles de Jack Kirby. Il est revenu dans un registre plus descriptif, avec un niveau de détails visuels impressionnant à chaque page. Il donne une consistance remarquable aussi bien aux personnages qu'aux différents environnements. Il utilise des traits de contour fins et précis, pas toujours lissés, ce qui rend les éléments plus proches de la réalité, et non pas adoucis pour être tout public et plus agréables à l'oeil.

Ce qui frappe rapidement le lecteur, c'est l'attention portée aux détails par les créateurs. Il peut se projeter dans chaque endroit et voir ce qui le rend unique : la végétation avec des essences reconnaissables sur le site du crash du vaisseau, l'arbre de transmission et les formes du fond de caisse de la voiture renversée, les meubles et accessoires de la base sous-marine d'Arthur, la technologie futuriste cohérente à l'intérieur du méca, le goût de la décoration et de l'aménagement intérieur de Connie (la psychologue que consulte Arthur), la pyramide aztèque au Chili, etc. Les personnages ne sont pas de simples porteurs de costume : ils ont chacun leur morphologie particulière, leurs traits de visage, leurs goûts vestimentaires, leur façon de se tenir. L'artiste met en oeuvre une direction d'acteurs naturaliste pendant les moments de dialogue ou de réflexion, et une direction d'acteurs plus appuyée pendant les séquences d'action et de combat. Ces dernières sont construites avec soin : succession logique de mouvements, de déplacements en fonction du relief et des obstacles des décors, de coups portés. Kolins se montre inventif et rigoureux, avec un entrain communicatif pour les ennemis, les techniques utilisés, les armes et les outils. Dès la première page, le lecteur remarque un élément d'une case entouré d'une bordure rouge, avec une courte note en bas de page, explicitant ce dont il s'agit (en l'occurrence la chrono-balise). Les créateurs ne systématisent pas ce dispositif à chaque page, mais l'utilisent régulièrement. Il s'agit d'un dispositif reflétant l'excellente coordination entre eux, ainsi que leur inventivité, pour intégrer des outils, des armes, des appareils issus de la technologie SF du lointain futur dont viennent les 5 aventuriers explorateurs.

Matt Kindt ne se limite pas à ces précisions évoquant des infobulles bien pratiques et informatives. Les épisodes 1 à 8 se terminent par un texte d'une à deux pages, rédigé par Herbert June. Il évoque successivement une visite dans une librairie, l'expérience de manger un hamburger, le visionnage d'un film dans un multiplex en mangeant du popcorn, une séance chez le psychologue, un concert dans un café, la dégustation d'une tasse de café, se déguiser pour Halloween, faire un jogging. Ces textes sont un peu humoristiques jouant sur le thème de l'étranger dans un pays étrange, et permettent également au lecteur de découvrir ce qui est normal à l'époque d'où est originaire le voyageur. Après le texte vient un dessin en pleine page avec des cellules d'information détaillant un élément du récit : le plan du quartier général d'Arthur en coupe, les installations qui s'y trouvent, un schéma en coupe du méca (Chronowalker), une explication du Nanoranha (petit drone de défense aquatique à l'apparence basée sur le piranha), le fonctionnement du Body Transactor, une affiche de film du futur, le squelette d'Animus Umbrage le premier voyageur temporel. Tous ces éléments permettent de mesurer l'investissement des créateurs dans le développement de ce monde.

Avec un tel soin dans la conception et dans la narration visuelle, le lecteur se rend compte qu'il jouit d'un très haut degré d'immersion dans le récit. Il fait progressivement connaissance avec les personnages principaux, leur caractère propre, leur histoire personnelle permettant de comprendre leur motivation première. Il se retrouve vite fasciné par l'intrigue : à la fois la trame globale de ces individus naufragés à une époque qui n'est pas la leur, à la fois les missions qu'ils accomplissent pour lutter contre ce qui passe dans la brèche spatiotemporelle. L'enjeu principal réside dans l'espoir de regagner leur époque d'origine et les efforts qu'ils déploient pour y parvenir. Après un an à ronger leur frein, l'apparition du lézard d'une autre époque leur permet de recommencer à espérer. Mais dès le début, la dynamique de l'équipe a l'air faussé, en particulier parce qu'Arthur tente de tuer l'un de ses coéquipiers, avec préméditation. En outre, il semble bien que l'accident de leur vaisseau temporel ait été causé par une imprudence au démarrage, peut-être due à un membre de l'équipe. L'intrigue ne se limite donc pas à savoir si les 5 voyageurs vont pouvoir rentrer chez eux et comment, mais aussi ce qui s'est passé, et également ce que trament deux ou trois membres de l'équipe de leur côté, en cachette des autres. Avec tout ça, Matt Kindt réussit des touches humoristiques de ci de là, montre la bonne humeur de certains membres de l'équipe, développe leur personnalité au travers des dialogues, se montre d'une inventivité sans borne que ce soit pour les péripéties ou pour les aperçus de la vie dans le futur éloigné dont l'équipe est originaire.

A priori, Past Aways est une de ces histoires d'aventures comme il en sort tous les mois, généralement publiées par Image Comics, un produit comme il en existe tant. S'il a la curiosité de commencer le récit, le lecteur se rend vite compte que celle-ci sort du lot. Matt Kindt & Scott Kolins n'ont ménagé ni leur peine ni leur temps pour développer un récit aussi facile d'accès et de lecture, qu'imaginatif, original, spectaculaire, intéressant, touchant, étonnant.