Le diable dans la ville blanche

Dans ce livre, l'auteur a choisi de mettre en parallèle la tenue de l'Exposition Universelle de 1893 à Chicago et les actes de Holmes, un tueur en série, qui sévit à la même période dans cette ville.

Je pensais lire un thriller. J'ai donc été étonnée au début de la place accordée à l'attribution de l'Exposition à Chicago, puis à ses différents plans de construction, à sa réalisation puis à son ouverture et enfin à son immense succès. Mais finalement, c'est la belle surprise de ce livre.

J'ai adoré suivre les aventures de cette ville blanche sortie de terre en quelques mois sur les sols difficiles de Chicago. Quelle équipe d'hommes passionnés (et de quelques femmes) et de travailleurs. Monter un tel projet ne va pas sans obstacles, difficultés, intempéries et accidents et, ici, ils ont été nombreux. Ce fut une course permanente contre la montre et j'ai tremblé avec eux de savoir si les délais seraient tenus. Cette Exposition a surtout été le lieu d'un bouillonnement incroyable d'idées et de créations dont certaines, comme la grande roue, deviendront des classiques. C'est un projet qui a relevé de multiples défis et a repoussé les limites de l'imagination. J'ai particulièrement aimé le récit de la création des jardins qui devaient trouver leur place en harmonie avec l'architecture des nouveaux bâtiments.

En revanche, j'ai été moins convaincue par la partie consacrée au tueur en série Holmes. Les chapitres s'alternant avec ceux sur l'Exposition, je les ai trouvés ennuyeux en comparaison. Il m'a semblé que l'auteur les tirait en longueur. Les actes sont pourtant effroyables et leur réalisation particulièrement tordue mais c'est un récit des faits sans grand suspense. le personnage de Holmes reste un mystère. J'ai retrouvé de l'intérêt vers la fin avec l'enquête d'un inspecteur persévérant et méticuleux.

L'auteur a fait un immense travail de recherches. Son livre est détaillé et long mais passionnant. Il vaut le détour pour se plonger dans ses tumultueuses années de bouleversements.

Deux récits tirés de faits réels sont contés dans ce roman. Les faits qui se passe à Chicago autour de l'exposition universelle de 1893 sont très bien documentés. L'auteur nous assène une avalanche de chiffres et de détails très précis. La qualité de ce récit est que malgré son coté documentaire dominant, nous sommes captivés par un certain suspense ainsi que par toutes les anecdotes extraordinaires.

Je mets 5 étoiles parce que je viens de lire un commentaire avec une demi-etoile précisant que ce "truc" ne peut plaire qu'à des "ingénieurs en bâtiment public".
Je ne suis pas ingénieur en bâtiment public, mais j'ai beaucoup aimé ce roman. À chacun son avis mais après avoir lu cet avis, j'ai souhaité remonter sa moyenne.

L'exposition universelle aux États-Unis a été une entreprise titanesque. Mais au même moment un tueur en série sévit dans la ville. Nous avons donc deux histoires et deux destins en parallèle: Un architecte qui construit et crée et un tueur qui met au point un système diabolique pour détruire. On sent chez l'auteur une véritable volonté de faire un travail d'historien très documenté allant jusqu'à décrire les menus servis lors des repas de réunions des concepteurs de l'expo universelle. Il manque presque une prise de distance et une plus grande place à la fiction dans ce récit qui demeure toutefois fascinant.

Un thriller architectural, ce n'est pas banal … Car voici un livre qui déroule parallèlement deux intrigues : celle, haletante, de la construction de l'exposition universelle de Chicago en 1893, et celle d'un des criminels les plus abominables de l'histoire, le Dr. H.H. Holmes, auquel certains attribuent rien moins que 200 victimes … ce qui semble exagéré, mais à peine.

Et tout est vrai ! Et ce que j'ai trouvé de plus intéressant, c'est l'histoire de la genèse de l'exposition, portée à bouts de bras par Daniel Burnham, l'architecte en chef de cette merveille édifiée en un temps record … Daniel Burnham, célèbre aussi pour avoir été le concepteur du célébrissime immeuble de New York, le Flat Iron Building ….

la suite en suivant le lien, avec des photos.
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Le Diable dans la ville blanche suit deux intrigues en parallèle, leurs points communs étant la localisation (Chicago) et l'époque (les années précédant l'Exposition universelle de 1893). D'une part, on suit Burnham, un architecte ambitieux, chargé de la conception et de la réalisation des bâtiments de l'Exposition. de l'autre, c'est à un certain H.H.Holmes que l'on s'intéresse, médecin fraîchement arrivé en ville et dont les employés et les proches disparaissent mystérieusement les uns après les autres.

Le début de l'ouvrage peut être assez déstabilisant pour qui s'attend à un véritable thriller. En effet, même si la trame suivant Holmes peut s'y apparenter, on est plutôt dans un véritable roman historique, s'attardant sur les enjeux et les préparatifs de l'Exposition de Chicago. le récit n'en est pas moins captivant, Larson apportant suffisamment de rythme et de vie à sa narration pour que même les détails les plus techniques ne soient pas rébarbatifs. Richement documenté, on en apprend beaucoup sur cet évènement historique que fut l'Exposition, mais aussi sur cet homme qui fut l'un des premiers tueurs en série répertoriés aux Etats-Unis.

Une lecture passionnante!

J'avais entendu parler du Diable dans la ville blanche en écoutant l'émission de Jacques Pradel, L'heure du Crime qui proposait une émission sur H. H. Holmes, ce tueur en série américain assez méconnu. Tout dans l'histoire de ce livre était fait pour me plaire: le Chicago de la fin du 19e siècle et un bon fait divers. Ni une ni deux, je me le suis procuré. Je viens d'en achever la lecture et comment dire... ce n'est pas exactement ce à quoi je m'attendais. Certes les histoires (deux en parallèle) de ce bouquin sont très bien racontées et documentées mais il s'agit plus de la narration de la "fabrication" de l'Exposition universelle de Chicago de 1893 que véritablement l'histoire de ce tueur en série. D'où ma note, j'attendais plus de H. H. Holmes et moins d'expo universelle. Ceci dit, Larson est un très bon conteur (et le traducteur est tout aussi doué) et le lecteur est très vite plongé dans cette histoire passionnante ( et stressante) du projet fou de cette expo universelle. La lecture est fluide, rapide, agréable et je me répète, cette histoire est vraiment bien documentée.

En 1892, la ville de Chicago se lança un défi titanesque : créer sa propre Exposition Universelle afin d'éclipser celle de Paris qui avait attiré des millions de visiteurs trois ans plus tôt, et de donner un certain lustre à la "ville des abattoirs" peu considérée par le reste des Etats-Unis. L'architecte Daniel Burnham fut chargé de l'écrasante responsabilité de la construction de cette "ville blanche" féérique en un temps record. Il y parvint au prix de mille difficultés, et l'exposition connut un succès retentissant. Mais dans l'ombre de ce chantier colossal, un monstre commençait à donner libre cours à sa folie meurtrière. Propriétaire d'un hôtel à proximité de l'Exposition, charmeur, manipulateur et sans scrupules, le docteur Henry Howard Holmes fut en effet le premier tueur en série américain répertorié, dont on ignore toujours le nombre exact de victimes.
L'auteur de cet ouvrage utilise un style journalistique clair et précis, et son récit fourmille de détails historiques particulièrement intéressants sur la vie de la société américaine de l'époque. Un livre inclassable et captivant.

Février 1890, le vote du Congrès a tranché. L'Exposition universelle de 1893 aura lieu à Chicago. Un évènement qui doit éblouir le monde entier, montrer la supériorité des Etats-Unis. Un challenge car l'exposition Universelle de 1889 à Paris fut un énorme succès. La mission de créer la ville blanche revient à l'architecte Daniel H. Burnham, créateur du premier gratte-ciel. l'Exposition universelle amène beaucoup de monde dont un certain Holmes. Sous son habit de jeune médecin, il s'agit d'un psychopathe qui fut l'un des tueurs en série aussi connu que Jack l'éventreur.
Dans ce livre très bien fourni, le lecteur suit deux histoires en parallèle. Celle de la construction de l'Exposition universelle de Chicago de 1893 et celle du tueur Holmes. Un livre passionnant regorgeant de détails, de renseignements sur la métamorphose de Chicago avant, pendant et après l'Exposition universelle. Une course contre la montre, un pari fou mais qui fut un succès.

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En 1893 se tient l'exposition universelle de Chicago. Erik Larson nous la présente depuis la construction jusqu'à la destruction du site. C'est en 1890 que la ville de Chicago est choisie pour être le lieu de la prochaine foire mondiale. Un choix important pour les autorités de la ville qui espèrent montrer de quoi ils sont capables. Pour les urbains de la côte est Chicago passe en effet pour une ville provinciale peuplée de rustres. L'idée est donc de faire mieux que Paris en 1889. Mieux en gigantisme (la tour Eiffel) et mieux en nombre d'entrées (397000 visiteurs en un jour). Cela n'est pas gagné d'avance car les travaux commencent tardivement. Ils sont confiés à l'architecte Daniel H. Burnham pour la conception de l'ensemble et au paysagiste Frederick Law Olmsted (concepteur de Central park) pour les espaces verts. A 68 ans ce dernier est affligé de nombreux maux, notamment des douleurs de dents et névralgies régulières qui me rappellent qu'en matière de qualité de vie la médecine a quand même fait des progrès depuis cette époque.

Erik Larson détaille les prouesses techniques et astuces qui ont été mises en place pour livrer le site à la date d'ouverture prévue. Les façades des bâtiments sont en staff, mélange de plâtre et de fibre de jute appliqué sur une ossature de poutrelles d'acier et de cadres de bois. le tout est peint en blanc, d'où le surnom de Ville blanche. L'exposition se divise en deux parties. La partie sérieuse avec ses palais de l'Agriculture, des Manufactures et des Arts libéraux, des Arts décoratifs... présente les dernières nouveautés de l'époque : fermeture à glissière, lave-vaisselle automatique, canons géants de Krupp... La partie récréative est constituée d'une avenue, Midway, bordée d'attractions dont un village algérien et une rue du Caire, peuplés de leurs habitants exotiques. Les danseuses du ventre égyptiennes vont influencer la conception étasunienne du Proche-Orient. le clou de Midway est la grande roue de l'ingénieur George Ferris. Cette roue géante peut emmener plus de 2000 passagers à 79 mètres de hauteur. Une révolution dure 20 minutes. le soir la totalité de l'exposition est illuminée par des ampoules électriques. Une première rencontre avec l'électricité pour beaucoup de visiteurs.

Erik Larson nous raconte aussi en parallèle l'histoire du docteur H. H. Holmes, un psychopathe et tueur en série qui officia à Chicago à la même époque et fit au moins neuf victimes (neuf victimes identifiées). Il s'était fait construire un bâtiment transformé en hôtel au moment de la foire dans lequel il assassinait ses victimes. La cave était équipée pour faire disparaître les corps. Il profitait de l'afflux de visiteurs pour commettre ses meurtres sans être inquiété. C'était un escroc qui ne payait jamais une facture s'il pouvait s'en dispenser et qui tuait pour voler mais aussi par plaisir, semble-t-il.

Si au départ les chapitres sur les méfaits de Holmes sont ceux qui font avancer la lecture, bien vite ce sont les aléas et les péripéties de l'exposition qui me passionnent le plus. C'est vivant et très accessible. J'ai beaucoup apprécié cet ouvrage très intéressant. Je dois dire que ce genre de manifestation me fascine. du coup j'aimerais bien lire quelque chose du même genre sur l'exposition internationale de Paris en 1889.
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