Aux Ve et IVe siècles avant notre ère, la Grèce a connu un développement économique, politique et culturel exceptionnel — au point qu’on a pu parler, avec Renan, d’un « miracle grec ». Pour J. Ober, c’est un effet des relations nombreuses qu’entretenaient les cités.
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Loin de la tradition humaniste, la vision de l’histoire grecque proposée par Josiah Ober mobilise des concepts très contemporains, souvent empruntés à la science économique américaine.
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Pour l’historien américain Josiah Ober, « l’intelligence collective décentralisée » aurait été le moteur du succès des Grecs anciens. Audacieux.
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Le modèle spartiate mettait l'accent sur la stricte égalité sociale, politique et (théoriquement) matérielle entre citoyens et cette position de monopole était garantie par l'extraction de la rente par la violence ou la menace envers les autres natifs du territoire, position maintenue par une hyperspécialisation dans la guerre.
La concurrence a été le moteur de l'innovation et de la coopération.
Defining the Humanities: Democracy