Turner - Maîtres Anciens et Modernes

Quoi qu'il en soit, à trente ans, Turner tient le succès, tant auprès de ses pairs qu'auprès du public; il le tiendra jusqu'au moment où éclate enfin tout son génie. Ses toiles se vendaient; il devait en tirer un assez bon profit, tant à cause de leur nombre que parce qu'il était avide d'argent, au point de n'être pas toujours scrupuleux. Son amour de l'argent n'avait point pour cause, comme chez tels autres artistes, des goûts de luxe. Nul homme ne vécut plus simplement:il se montrait économe jusqu'à la parcimonie; nous l'avons déjà dit, c'était un avare, toute dépense l'incommodait: en voyage, il lui arrivait de se passer d'un repas pour restreindre encore la dépense.

Sa véritable éducation fut celle du dessinateur et du peintre: à l'âge de onze ans, nous le trouvons chez un dessinateur de fleurs; à l'âge de treize ans, chez un M. Coleman, suivi d'un nouveau professeur et d'un - architecte. Ainsi, le plus clair de son activité intellectuelle fut, dès son enfance, consacré à l'art, les autres branches de la culture humaine étant presque intégralement négligées. William absorbait l'univers par la rétine, une des plus prodigieuses rétines que la nature ait accordées à un peintre.

Dans le même temps, il continuait à peindre et à croquer de nombreux paysages ornés de monuments et de bâtiments. On peut dire que pendant une grande partie de son existence, les monuments, les ponts, les fabriques, etc., remplirent le rôle que remplissent les personnages dans les tableaux d'autres peintres. Turner s'était familiarisé à fond avec «l'ossature» architecturale, tandis qu'il ne fut jamais qu'un peintre médiocre de l'humanité: celle-ci ne compte guère dans son oeuvre.

Avec Turner, la biographie se perd dans la brume, les étapes sont d'une imprécision extrême. Le prodigieux travailleur multiplie les tentatives, il ne cesse d'ajouter des particularités à ses méthodes et de les perfectionner. Le technicien est ainsi aussi difficile à bien saisir que l'artiste. Avant d'être l'aquarelliste incomparable qu'il est devenu, que de tâtonnements, que de travaux variés et opiniâtres. Aussi bien finit-il par acquérir ici une habileté souveraine.

Au physique, un homme trapu, de brève stature; si un portrait fait au temps de la jeunesse est peu caractéristique, en revanche, un sketch exécuté plus tard par John Gilbert nous montre un type très accusé, évidemment anglo-saxon: le visage est massif, morose, le regard concentré, assez dur ce semble, le nez fort et recourbé, les cheveux mal peignés et pas très abondants.