À la civilisation matérielle de l'Orient, les Grecs avaient ajouté les créations de la pensée, la science, la philosophie, les lettres et les arts. L'origine en reste marquée par les noms grecs passés par l'intermédiaire du latin dans le français comme dans la langue de tous les autres peuples d'Europe.
Le travail, fait depuis un demi-siècle sur des documents beaucoup plus abondants, avec une critique beaucoup plus prudente et dans un esprit plus scientifique, permet aujourd'hui de présenter au public une idée plus exacte du passé. C'est ce que j'ai tenté de faire, et voici d'après quels principes.
La vision des historiens eux-mêmes a souvent été troublée par leur propre tendance ; la plupart, engagés dans les conflits de leur temps, ont porté leurs passions politiques, religieuses ou nationales dans l'histoire du passé ; ils en ont fait un plaidoyer ou un acte d'accusation.