Cadet d'une famille de charpentiers, Julien Sorel ne se sent pas à sa place. C'est grâce à sa mémoire et à son instruction que l'Eglise lui ouvrira successivement les portes d'un bourgeois et d'un noble. Mais son ambition est si grande, et sa frustration telle dans la société de classe du XIXème siècle, que Julien ne peut s'empêcher de séduire d'abord Mme de Rênal, la maîtresse de maison, puis la fille du marquis de la Mole, la première étant aussi désintéressée que la seconde est fière. Touchant à la fortune et à la gloire, Sorel, dans sa chute, reste digne, et dénonce à son procès un système d'injustice sociale.
Mêlant passion et politique, le Rouge & le Noir est un roman complet dans lequel l'auteur manie avec virtuosité les lents progrès de Julien dans le monde et l'accélération inébranlable de sa perte. A la fois médiocre et sublime, le héros obtient tout à la fois le mépris et la compassion du lecteur, la méfiance et la fascination de ceux qui le côtoient. Passant par tous les stades du roman sentimental et du récit d'apprentissage, la chronique
De Stendhal a le mérite de ménager le réalisme sans affaiblir la passion, et de mobiliser la passion sans mettre en cause le réalisme.
Une oeuvre à lire et à savourer, riche d'enseignements et de questions morales, aucune des strates sociales ne semblant être épargnée par le style corrosif
De Stendhal.