Véritable récit gay avant l'heure, cette nouvelle est d'une telle modernité ! On découvre ce maître à travers les yeux de son étudiant. Il est passionné quand il évoque la littérature anglaise, notamment
Shakespeare, mais presque en dépression quand on ne le regarde pas ou qu'il travaille sur des sujets qui l'intéressent moins. Régulièrement, il disparaît quelques jours et revient comme s'il ne s'était rien passé. Ses étudiants et sa femme sont habitués à ces fuites. En tant que lecteur, on se dit que c'est le comportement habituel d'un dépressif, avec ses phases ascendantes, descendantes et ses pulsions qui le font fuir pour mieux revenir. Mais le jeune Rolland ne sait rien de cette maladie. Surtout, il est fasciné par ce maître qui lui partage sa passion. Petit à petit, le récit se révèle et le comportement du maître nous apparaît évident : il est gay.
Nous sommes au début du vingtième siècle. Ce récit sort presque en même temps que Sodome et Gomohrre de
Marcel Proust, quatrième tome de la Recherche. Mais le traitement de l'homosexualité est bien différent de la version française. Chez
Proust, les invertis sont des hommes inversés, presque des animaux qui se laissent aller à leurs pulsions primaires. Chez Zweig, l'homosexualité est montrée sans avis préconçu, sans jugement, mais avec beaucoup de compassion… et de passion.
Pour l'époque, je me serais attendu à du cryptogay, comme dans Les Faux-Monnayeurs d'
André Gide. On sait, mais on ne dit pas. Ici, non seulement l'homosexualité est dite, mais elle n'est pas montrée comme quelque chose de sale. le professeur ne trahit personne. C'est lui la victime de l'oppression sociale qui lui impose de se cacher et de vivre sa sexualité à la marge de la société. Marge qui va le mettre dans des situations pouvant mettre en péril sa vie…
Le meilleur de cette nouvelle est sans nulle doute pour moi les derniers mots que je ne révèlerai pas, pour ne rien vous spoiler. Mais ceux-ci montrent la modernité de cette nouvelle qui n'empêchera malheureusement pas toutes les atrocités vécues par les homosexuels moins de vingt ans après sa parution.
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