Des quelques huit cent trente sept monastères qui existaient en France avant l'époque carolingienne, il ne reste que peu de traces aujourd'hui. Durant tout le haut Moyen-Âge, le mouvement de création d'abbayes et de monastères a été continu et s'est poursuivi ensuite jusqu'à atteindre une densité, qui a marqué durablement le paysage par son architecture. On peut difficilement dissocier la forme architecturale des abbayes, monastères et de tant de prieurés, de l'histoire du monachisme dont les débuts européens sont dominés par la figure de Benoît de Nursie (v.480-547), fondateur du monastère du Mont Cassin, à qui l'on doit "La Règle des monastères" écrite au milieu du VIe siècle. En France, Saint Honorat fonde, en 400, un des premiers monastères, aux Îles de Lerins. Bien après, Louis le Pieux fait appel à un autre Benoît, d'Aniane, qui adapte la règle à tous les établissements et élabore même un plan idéal de monastère (début du IXe siècle), où apparaît un cloître, pour la première fois peut-être. La fondation de l'abbaye de Cluny (909) par le duc d'Aquitaine Guillaume III, est capitale pour l'Église qui veut s'affranchir de la tutelle du pouvoir temporel imposée par les Carolingiens ; Cluny lui prêtera main forte. Le réseau clunisien compte environ 10 000 moines répartis sur 815 établissements, en France, à la fin du XIe siècle. Citeaux, établissement fondé par Robert de Molesme, en 1098, dont l'art est indissociable d'une autre grande figure de la rénovation bénédictine : Bernard de Clairvaux (1090-1153) est l'autre grand nom que l'on doit retenir pour le XIIe siècle. C'est pourquoi cette liste est à la fois un parcours historique, architectural et artistique bâti autour des noms de Cluny, de Citeaux et de quelques autres saints incontournables ou réformateurs. C'est également une invitation, plus printanière et bientôt estivale, à découvrir dans ces lieux de méditation qui furent aussi des lieux d'écriture et de lecture, des cloîtres rafraîchissants, ou à pérégriner tout simplement sur ces hauts lieux du silence, devenus maintenant très touristiques.
Une lecture passionnante : "Qu'est-ce qu'une église" d'Alain Erlande-Brandenburg, Gallimard, 2010, pour les informations contenues dans cette présentation. Autres listes complémentaires du sujet : madameduberry aux cathédrales, petitsoleil au vitrail, LydiaB au Moyen-Âge. Toutes suggestions bienvenues.