Mississippi Solo

Old man river, Mesipi « le grand fleuve » en langue indienne, le Mississippi coule dans les veines de Eddy L. Harris.
A 30 ans, dans les années 1980, il réalise son rêve d'enfance qui le tenaille au corps et à l'âme, descendre le Mississippi, du Minnesota à la Louisiane en canoë, rien que ça ! C'est un rêve d'enfance, son rêve américain.
le Mississippi est tout pour cet homme qui ne se définit pas par la couleur de sa peau. le fleuve Mississippi, c'est son pays, ses racines, son histoire.

C'est vraiment un livre passionnant qui m'a fait découvrir les yeux écarquillés les dangers d'une telle entreprise mais oh ! combien gratifiante par ses rencontres humaines au coin des bars des villes fluviales les confidences laissées au bord du fleuve, des anecdotes poignantes de gens simples, fantômes squelettiques d'un passé, l'invite bienvenue d'un remorqueur quand la fatigue s'abat. Tout ceci est empreint de mélancolie comme dans un tableau de Hopper.
Des images et des souvenirs éternellement figés sur le cours du fleuve.

C'est un canotage insolite, très dangereux et grandiose qui fait défiler des paysages changeants du lac Itasca au nord, à la source du fleuve au Sud le plus profond de la Louisiane avant que le Mississippi ne se jette dans le Golfe du Mexique.

J'en ai vu des Etats, des noms dont la seule prononciation me fait rêver, Minnesota, Iowa, Arkansas avec ses forêts de pins et ses falaises, Bâton Rouge, Louisiane avec ses bateaux à aubes, ses joueurs de poker et les ombrelles. Sans oublier le principal et le plus tragique, le chant des légendes indiennes et la sueur des esclaves sur cette route maritime mythique.

J'ai été émue dans ce récit magistral par les magnifiques descriptions lyriques et symphoniques touchant la nature, les oiseaux rares, les loutres, les renards sauvages, la vie du fleuve belle et sauvage encore à l'abri des regards. le passage dans les écluses est totalement captivant et nouveau pour moi, il m'a fait frisonner. J'étais véritablement dans le canoë.

Il y a au creux de cette fantastique aventure humaine des accents de tristesse très perceptibles et touchants quand Eddy L. Harris évoque les écluses, ponts et barrages qui entravent le fleuve comme un esclave. J'ai repéré son admiration pour Ernest Hemingway et les premiers pionniers Lewis et Clark.

L'auteur passe par des états extrêmes selon ses conditions physiques, il ressent de la colère, de la peur, du découragement, de l'amour. Il n'est jamais indifférent au fleuve Mississippi. C'est son cheval de mer, sa bataille et sa victoire. L'âme du fleuve est plus haut et grand que tout, Il est et restera le Mississippi « le grand fleuve », le Old man river, celui qui forge une Amérique dans toute sa diversité et sa complexité.

Après l'écriture de ce récit qui suivait son exploit, Eddy L. Harris a de nouveau descendu le Mississippi et je suis très curieuse de savoir ce qu'il en a pensé dans un nouveau livre, je l'espère.

On le nomme "père de eaux", "berceau des rêves de l'Amérique" ou "coeur battant des États-Unis".
C'est un condensé de mythes et d'aventures solidement ancré dans l'imaginaire collectif, il court sur près de 4000 kilomètres en traversant 10 états (avec ses affluents il en couvre même 31, ainsi que 2 provinces canadiennes, ce qui en fait l'un des bassins fluviaux les plus grands du monde !).
Riche d'une faune et d'une flore d'exception (une végétation très variée, 260 espèces de poissons, 45 espèces d'amphibiens et de reptiles, des couloirs aériens de migration pour de nombreux oiseaux), il inspira Mark Twain, William Faulkner ou Herman Melville : vous me voyez venir, c'est le Mississippi.

Mais si l'en est un qui le connaît comme personne, si l'en est un qui peut s'enorgueillir d'avoir dénombré chacun de ses méandres et de ses îlots, d'en avoir franchi tous les barrages et écluses, c'est bien Eddy L. Harris ! Lui le citadin, lui l'écrivain sédentaire jusqu'alors largement inconnu se lance au milieu des années 1980 un pari un peu fou : celui de descendre le fleuve, en solitaire et en canoë, depuis sa source au lac Itasca (Minnesota) jusqu'à son embouchure de Louisiane.
Projet pour le moins osé de la part d'un homme qui n'a rien d'un Mike Horn, qui ne connaît rien à la pêche ni à la navigation, mais qui décide presque sur un coup de tête de répondre à l'appel du fleuve, qu'il assimile à "la colonne vertébrale de la nation, un symbole de force, de liberté et de fierté, de mobilité, d'histoire et d'imagination."
Alors un matin Eddy grimpe dans son canoë, comme ça, juste pour se libérer "des lois qui nous ficellent de l'intérieur" et connaître le frisson du risque ("N'est-ce pas le sel de la vie ? Sans le risque de la défaite, où est le triomphe ?"), juste pour le plaisir de se surpasser, de voir de quel bois il est fait ... et de s'assurer que ce bois flotte !

De son aventure incroyable est né ce livre passionnant par bien des aspects, mais aussi un peu longuet par moment et dont la lecture ne s'est pas faite sans effort... Je n'irai pas jusqu'à dire que j'ai autant lutté avec mes 300 pages que l'auteur sur son embarcation de fortune, mais je dois bien avouer que comme lui, je suis passé par tous les états.
Un certain émerveillement d'abord devant l'ampleur du défi et la beauté des paysages traversés, puis un vif intérêt pour tout ce que ce périple nous dit de l'Amérique (ses rêves et ses désillusions, les disparités économiques entre les régions, les différentes façon de s'approprier les eaux d'un fleuve superbe et destructeur, de les dompter ou de les craindre, de considérer les étrangers et de recevoir les voyageurs tout au long de ce parcours Nord/Sud entre "là où il n'y a pas de Noirs" à "là où on ne [les] aime toujours pas beaucoup") et enfin, hélas une certaine lassitude...
Comme Eddy L. Harris, j'ai souffert sur les derniers kilomètres, j'ai eu hâte d'arriver à La Nouvelle-Orléans, de poser les rames et de passer à autre chose.

Il faut dire que sur l'eau les jours se suivent et se ressemblent, et que les mêmes séquences se répètent avec une régularité parfois trop monotone : le passage d'une écluse, l'évitement d'une barge ou d'un remorqueur, un lever de soleil porteur d'espoir, un orage et l'inévitable découragement qu'il induit, une rencontre et quelques échanges avec un quidam sur la rive, une soirée à terre dans un "diner" ou un café partagé dans un mobil home, une nuit sous la tente et le lendemain tout recommence.
C'est beau et impressionnant, c'est émaillé de jolies réflexions sur la nature et son assujettissement par l'homme ("le fleuve est aussi un symbole de notre époque, car il mène une bataille perdue contre le Corps des ingénieurs de l'armée américaine qui refuse de lui laisser libre cours [...], qui le combat avec son intelligence brutale et sa technologie pour le conformer aux besoins de la société, [...] le rendre navigable et le dépouiller de son pouvoir, de sa volonté et de sa dignité. Personne ne lui a demandé son avis. le fleuve, qui aspire à la liberté, enrage de l'obtenir"), ça évoque le dépassement de soi et le goût de l'effort ("chaque jour sur le fleuve, je me défais un peu plus de mon enveloppe extérieure jusqu'à me découvrir radicalement seul face à moi-même, à ma colère, à mon agressivité, à ma peur souvent"), mais à longue on s'ennuie un peu.  

L'écriture est sobre et très factuelle, sans surprises ni fioritures, largement descriptive.
Certains passages m'ont beaucoup plu, notamment ceux où l'auteur, façon Antoine de Maximy, relate ses rencontres avec des inconnus aux profils très divers (quelques-uns deviennent des amis, d'autres se montrent beaucoup moins accueillants...), ou ceux dans lesquels il personnifie "son" fleuve de manière très imagée, se disputant et se réconciliant avec lui, maudissant ses courants piégeux ou louant la multiplicité de ses bienfaits ("pour certains, il veut dire industrie, pour d'autres, beauté ou navigation de plaisance ou chasse aux canards, mais c'est toujours le même fleuve, libre et au service de tous").
D'autres chapitres m'ont au contraire semblé inutilement détaillés (les fastidieux passages d'écluse, les nombreuses descriptions des barges, bateaux-citernes, remorqueurs et autres pétroliers du delta...). Ceux-là heureusement ne suffiront pas à ternir le bon souvenir que je garderai de cette épopée très instructive* !
Grâce à la carte en fin d'ouvrage, j'ai pris plaisir à naviguer de Minneapolis à Dubuque et de Memphis à Bâton-Rouge, et à visualiser la progression de notre kayakiste-amateur, dont je salue le courage et la ténacité !
Dos en compote, épaules douloureuses et même dent cassée : que le voyage fut éprouvant ! Ce livre est pourtant celui d'un homme heureux, ramant à la rencontre de ses rêves, fier d'avoir si vaillamment livré bataille et marqué à jamais par cette aventure unique qui lui aura permis de mieux "sentir le pouls de la nation".

Un témoignage étonnant, qui ouvre la porte à bien des réflexions et qui invite à dompter les courants, à affronter les vagues et les intempéries, et à toujours aller de l'avant.
Dans la vie comme sur le fleuve, on ne revient pas en arrière.


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* J'ai même appris que si l'on compare les tronçons du Missouri et celui du Mississippi avant qu'ils ne se rejoignent à Saint-Louis, le premier est plus long que le second, dont il est pourtant considéré comme un simple affluent. Par conséquent, il peut y avoir débat sur le nommage des eaux qui se jettent dans le golfe du Mexique ! Si l'on se réfère aux règles hydrologiques en revanche ("lorsque deux cours d'eau se rejoignent, c'est celui qui possède le plus gros débit à cet endroit-là qui est considéré comme le cours d'eau principal"), le Mississippi aurait dû s'appeler Ohio !
De la même manière, la Seine est battue en longueur par la Marne, et en débit par l'Yonne à leur point de de confluence : ce n'est donc pas la Seine qui coule à Paris !
On m'aurait menti ?

La vie est bizarre !

Me voilà,
Moi
Blanche européenne,
Sédentaire par la force des choses
À descendre le Mississippi
Le plus légendaire des fleuves d'Amérique
Peut-être
Le plus légendaire des fleuves
Tout court
Me voilà en train de rêvasser
Devant cette carte
Des sources du fleuve
Au lac Itasca
Montana
Jusqu'à son estuaire
Dans le Golfe du Mexique
Traversant
État après État,
Ce pays étonnant
Ce pays fascinant
Ce pays inquiétant.

Je suis avec ce Noir
Eddy L. Harris
Plus âgé que moi
Qui m'emmène sur son fleuve
Tantôt indompté
Tantôt complétement industrialisé
Ce Noir
Qui me montre
Son Amérique
Celle d'un Noir éduqué
Diplômé
Mais paumé.

Un Noir
Une Blanche
À plusieurs milliers de kilomètres
De distance
À plusieurs décennies
D'écart.
La vie est bizarre, non ?

Tout les sépare
Et pourtant
C'est la même soif d'amitiés
C'est la même soif de donner
Un sens à sa vie
De ne plus faire qu'un avec le fleuve
De ne plus faire qu'un avec la vie

C'est la même urgence
De se sentir vivant

Et humain.

Comme un défi à lui-même, Eddy, grand jeune homme noir de trente ans, ancien élève de la prestigieuse Stanford University va pagayer sur un fleuve totalement mythique.

Car le Mississippi n'est pas un cours d'eau comme les autres, frontière naturelle de plusieurs états du Nord au Sud, il transporte aussi toute l'histoire des États-Unis.

Mondialement connu grâce aux aventures de Tom Sawyer et Huckleberry Finn, le fleuve est un roman à lui tout seul.

Du début de l'automne à Minneapolis jusqu'à Thanksgiving à La Nouvelle-Orleans, Eddy, canoéiste parfaitement néophyte, tentera de domestiquer cette rivière indomptable...voir la suite sur le webzine

Lien : http://www.baz-art.org/archi..

Quand un écrivain de 30 ans, se cherchant un peu, décide d'affronter le fleuve le plus mythique des Etats-Unis. Défi physique car il le fait en canoé mais aussi personnel : sa jeunesse lui ayant semblé trop facile, il veut voir jusqu'où il peut aller.
Une difficulté de plus : il est Noir et il va aller "de là où il n'y a pas de Noirs" (du lac Itasca au Minnesota) "à là où on ne nous aime toujours pas beaucoup" (La Nouvelle Orléans en Louisiane).
Un récit surprenant, de par la richesse et la variété de la faune et de la flore que le narrateur nous présente, de par la vitalité économique qui tranche avec la pauvreté la plus profonde, de par la gentillesse et l'abnégation de certains face à la bêtise et à la méchanceté crasse d'autres.
Les Etats-Unis dans toutes leurs dichotomies.