Sur le ring

Boxe ! Boxe ! Boxe !

On ne peut s'empêcher de se remémorer la célèbre chanson de Claude Nougaro en lisant et, pour l'une d'entre elles, redécouvrant, les deux nouvelles proposées par les éditions Libretto dans ce recueil intitulé "Sur le Ring".

Pour qui connait un peu la vie de Jack London ne sera pas surpris de cette thématique, notre aventurier ayant lui-même pratiqué le "noble art" en amateur, rédigé quelques compte-rendus de presse à l'occasion de grandes rencontres, et écrit une autre nouvelle, terrible, présente dans son volume le diable en rit encore, intitulée "pour un steak".

La première des deux nouvelles présentée là conte l'histoire d'une rencontre amoureuse a priori impossible entre une jeune fille timide, d'un milieu simple mais honnête, et d'un jeune Apollon, bien timide lui-aussi mais qui a l'horrible défaut de pratiquer l'art sulfureux et pas sans danger de la boxe. L'amour viendra se mêler de la rencontre. Pour le meilleur, pense-t-on... Jusqu'au drame, atroce, net et vif comme un uppercut.

Dans la seconde, London nous narre, non sans quelques notes d'humour disséminées tout au long du texte, l'histoire d'un véritable jeune Hercule, fils d'un ancien champion de boxe proche de la mort, et que ce dernier confie à un agent, sous la condition expresse que cet agent ne se prête à aucune des habituelles magouilles et autres traficotages communs au monde sulfureux de la boxe en son aube. Las ! le jeune champion est trop doué, trop rêveur -poète même- pour se rendre compte que son agent se fait un argent fou sur son compte. Jusqu'au jour où arrive LA FEMME, celle dont on est absolument certain, en quelques coups d'oeil, en un serrement de main, de rares mots échangés dans le cadre d'une simple interview pour la presse sportive, celle dont on sait qu'elle sera notre comme nous serons sien.

Après une brève, belle mais tragique première histoire d'amour sous fond de passion du ring, London présente dans cette seconde tout son art. Ecriture vive mais jamais simple, phrases rapides même lorsqu'elles se développent, personnages attachants auxquels on croit dès les premiers mots, le tout dans le décor d'un sport naissant à l'époque mais qu'il affectionnait tout particulièrement, sans oublier une virulente mais saine critique sociale, l'auteur de le Talon de fer comprenant déjà comment le monde de l'argent, du jeu, de la pègre et des institutions entremêlées étaient sur le point de confisquer la pratique sportive le plus directe, la plus physique et virile qui soit, pour son principal profit et au détriment des simples spectateurs passionnés mais naïfs. London entrevoit, bien avant toutes les affaires que l'on a connu depuis, ce qu'il allait advenir du monde du sport-spectacle, et pas que le meilleur.

Une fois n'est pas coutume, c'est donc avec maestria que Jack London nous donne à lire deux vrais régals de création. A lire, même lorsqu'on ne connait rien à la boxe, même si l'on ne goûte guère cette pratique.

Pour découvrir Jack London, l'homme, nul besoin de commencer par son grand roman autobiographique, Martin Eden.


Car l'écrivain américain est un excellent nouvelliste, en témoigne La Brute, l'une des deux nouvelles de ce recueil Sur le Ring. Tout London est dans le personnage principal, Pat Glendon Junior, jeune homme élevé par son père en pleine nature, loin des villes et des hommes. Amateur de poésie, de pêche et de chasse, c'est un formidable boxeur qui va malgré lui faire ses preuves à San Francisco.


Comme Jack London, Pat Glendon est un personnage qui porte en lui ses contradictions : il est d'une puissance physique sans égale mais aime les douceurs de la vie, boxeur nécessairement violent, il cherche la beauté sous toutes ses formes. Les combats sur les rings de la cité californienne contre des adversaires toujours plus forts, s'enchaînent comme une métaphore darwinienne de la vie, si chère à London : il suffit de lire ou de relire Croc-Blanc ou L'Appel de la Forêt pour s'en convaincre.


Et pourtant il y a aussi chez le jeune boxeur comme chez l'auteur californien cette soif de savoir et ce désir insatiable de beauté qu'il apaise dans la littérature et les paysages grandioses et sauvages de son enfance. Un personnage féminin symbolise ses deux aspirations, Maud Sangster, dont il tombe éperdument amoureux.


Cette nouvelle intense et magnifique, est riche de combats de boxe et de poésie, de trahison et de fidélité, de brutalité et de grâce. Elle raconte l'amour d'un père pour son fils, et celle d'un couple dans les lointains sauvages et les quartiers malfamés de San Francisco.


La première nouvelle, L'Enjeu, est loin d'égaler La Brute : l'écriture est parfois lourde et l'histoire, celle d'un jeune boxeur qui ne sait choisir entre sa passion pour la boxe et son amour pour sa bien-aimée, est moins brillante.

La première nouvelle de ce recueil s'intitule L'enjeu. Grâce à l'argent de la boxe, Joe parvient à faire vivre sa mère veuve et ses soeurs et à effectuer les traites sur la maison qu'il lui a achetée. Joe est l'athlète par excellence et n'a aucun vice. Un jour, il rencontre la belle Geneviève qui travaille dans une confiserie et c'est le coup de foudre. La beauté de Geneviève n'a d'égal que le talent de Joe et London arrive à marier sensualité et brutalité dans un phrasé qui danse comme un boxeur sur un ring. Joe est talentueux mais son ultime combat aura une tournure tragique. À travers la logique implacable du jeu, London expose à la fois l'essence de la boxe et la cruauté d'une vie régie selon les règles d'un jeu absurde.

La seconde nouvelle s'intitule La brute. Pat Glensey est le fils d'un ancien boxeur qui s'est retiré dans les bois. Loin de la ville, Pat grandit en se mesurant aux ours et aux éléments. Son père le prépare à devenir boxeur et lorsqu'il sent qu'il est allé au bout de son éducation, il écrit à Sam Stubener, un entraîneur, pour lui confier Pat. À contrecoeur, Pat quitte rivières et montagnes pour la ville où il s'entraîne en vue d'affronter des boxeurs de son calibre. Mais aucun de ses opposants n'est à la hauteur et il remporte tous ses combats par K-O. La dernière chose que lui avait dit son père est : « Quoi qu'il arrive, fais gaffe aux femmes […] La femme c'est la mort et l'enfer, souviens-toi de ça. Mais si tu trouves la femme, la vraie, alors garde-la. Ça vaut plus que l'or et l'argent. Sois sûr de ce que tu fais, et alors, une fois sûr, ne la laisse pas filer entre tes doigts… » Un jour, il rencontre cette femme et, après avoir fait un coup d'éclat qui retentira dans tout le milieu de la boxe, il décide de quitter ce milieu corrompu.

Jack London a personnellement pratiqué la boxe (c'est lui sur la couverture) et c'est ce qui donne à ce recueil de nouvelles sa saveur et son réalisme. Page après page, on sent l'odeur du gymnase, des gants de cuir et l'extraordinaire tension qui culmine lors d'un combat. Les mots sont juxtaposés de façon subtile et adroite —à l'image d'un boxeur qui talonne son adversaire et attend l'ouverture pour lui pour envoyer un crochet du droit— et on est carrément mis K-O par le génie de London. La brute est sans doute la meilleure nouvelle jamais écrite sur la boxe.
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Dans ma continuité, je viens de terminer mon deuxième livre de Jack London, et notamment le thème de la boxe.
J'ai adoré ce roman et l'ascension sportive et sociale de Pat Glendon. Une « brute » naïve des montagnes qui s'impose avec naturel et sans effort lors des combats de boxe, sous la tutelle d'un ancien champion, Stam Stubener, devenu coach et organisateur de combats.
Jack London décrit l'art de la boxe avec force et fascination. Un sport qui ne se « joue pas mais se fait ». Il décrit notamment les dérives et les magouilles existantes à tous les niveaux dans ce monde sans pitié.
Notre héros Glendon - qui est dans les faits un amateur d'art, de peinture, de littérature - livre également un combat sans concession face à la tricherie organisée par ses congénères...Ce sera même son dernier combat.

Un excellent roman. Je me suis régalé ! Je vous le recommande.

Ps. : si vous achetez ce livre, vous n'aurez pas besoin d'acheter « pour cent dollars de plus » qui la traduction française du titre « L'enjeu ».

"L'Enjeu" et "La Brute" réunis dans ce livre.
L'Enjeu est un récit sur les deux extrêmes. La délicatesse des premières approches de deux jeunes qui découvrent l'amour d'un côté. La fougue mêlée de puissance de force et de vivacité...de l'autre....
La Brute où la jeunesse débarque vierge de toute vie "moderne des grandes villes" et tombe dans le milieu du "Noble Art" avec ses perversions et dérives en tous genres.
J'étais habitué aux récits de J.L. puissants vifs et plein d'impétuosité, mais je n'avais pas souvenirs de descriptions des premières approches amoureuses pubères aussi bien relatées....En le découvrant, le livre de notre vie fait un grand bond, plusieurs decenies.....en arrière.....