La guerre d'Algérie expliquée à tous

– Dès le mois de janvier 1955, c'est-à-dire deux mois seulement après le
début de la guerre, la torture est dénoncée publiquement. L'écrivain
François Mauriac publie un article à ce sujet dans le journal L'Express.
Toujours en 1955, des rapports sont rédigés et adressés aux plus hauts
responsables politiques. La torture est donc connue. Elle n'est pas employée
pour la première fois, loin de là, au moment de la bataille d'Alger. Mais son utilisation courante durant cette année 1957 va provoquer une prise de conscience. Plusieurs soldats font paraître leur témoignage. Je cite l'un d’eux :
«Nous sommes désespérés de voir jusqu'à quel point peut s'abaisser la nature humaine et de voir des Français employer des procédés qui relèvent de
la barbarie nazie.».

– La comparaison avec les méthodes nazies
est-elle juste?

– Infliger des souffrances physiques insupportables
pour faire parler était une pratique
de la Gestapo. Paul Teitgen, secrétaire
général de la police d'Alger, qui démissionne
pour protester contre les pratiques
du général Massu et des parachutistes, écrit
ainsi :«En visitant les centres d'hébergement,
j'ai reconnu sur certains assignés les
traces profondes des sévices ou des tortures
qu'il y a quatorze ans je subissais personnellement
dans les caves de la Gestapo à
Nancy.»

Mais la Seconde Guerre mondiale
– notamment l'ampleur de la machine exterminatrice
nazie – ne peut être comparée
à la guerre d'Algérie.

– Il est difficile de généraliser autant de cas individuels.
Tous les appelés ne vivent pas la même guerre, selon
l'époque à laquelle ils sont mobilisés, le lieu où ils sont
affectés, ou encore la fonction qu'ils occupent. Mais on
peut tenter de trouver des points communs et ainsi cerner
des expériences partagées. Pour beaucoup de soldats
venus de la métropole, la guerre d'Algérie commence
par une épreuve pénible: la traversée de la Méditerranée,
entassés dans un paquebot, parfois dans les cales. Cette
traversée représente pour eux un saut vers l'inconnu –
c'est généralement la première fois qu'ils voyagent hors
de l'Hexagone. Une fois sur le sol algérien, ils suivent
une période d'instruction. Ils apprennent à tirer mais
surtout à marcher, à «crapahuter». Ils doivent aussi apprendre
à supporter l'éloignement, l'absence de femmes,
la répétition des tâches, l'ennui... (…)

– Mais comment se passe la guerre, pour eux, au quotidien?

– Ils mènent des opérations de surveillance, par exemple
dans une rue ou près d'une ferme. Ils arrêtent des «suspects
» au hasard, lors d'opérations de «ratissage». Ils
doivent faire face à un ennemi le plus souvent invisible,
qui connaît beaucoup mieux le terrain qu'eux. Leur entraînement
est médiocre, ils sont éparpillés sur de vastes
étendues, ce qui les rend vulnérables.
Ainsi, le 18 mai 1956, à Palestro (l'actuelle Lakhdaria),
une commune située au nord de l'Algérie, 21 soldats
tombent dans une embuscade de l'ALN. Un seul survit,
délivré cinq jours plus tard par des parachutistes. Les cadavres
des autres jeunes Français sont retrouvés mutilés.
En métropole, la nouvelle provoque une très grande
émotion. Comme si elle suscitait une soudaine prise de
conscience.
Pour le public, cette embuscade réveille en quelque sorte
la vraie nature du conflit qui se déroule en Algérie: une
guerre où de jeunes Français meurent dans des conditions
atroces. Palestro n'est pas la seule attaque de ce
type contre des soldats du contingent mais, pour ces derniers,
elle devient l'exemple par excellence de ce qu'ils
redoutent: tomber dans un guet-apens, se trouver dans
l'incapacité de se défendre, être tués puis mutilés. L'embuscade
de Palestro nourrit les récits qu'ils se racontent
entre eux. Elle alimente leurs angoisses quotidiennes.
Car, en Algérie, les soldats font l'expérience de l'attente
inquiète, de la peur, de la violence.

– Tu avais quel âge au moment de la guerre
d'Algérie? En as-tu des souvenirs?

– Je suis né en Algérie en 1950. J'ai donc grandi
pendant cette guerre. Elle s'est déroulée quand
j'avais entre 4 et 11 ans. J'ai beaucoup de souvenirs
de cette période, certains très vifs, d'autres plus
flous, comme le sont parfois les souvenirs d'enfance.
Je garde en mémoire des sensations, des émotions ,
des odeurs, la délicieuse tfina (le plat des Juifs de
Constantine, ma ville de naissance), les pique-niques
sur la plage de Stora... Mais aussi des souvenirs plus
douloureux, comme les drames qui ont touché ma famille.
Je me souviens particulièrement du moment où nous
avons quitté l'Algérie avec mes parents et ma soeur, en juin 1962. (…)

Moi, j'étais un enfant et je savais que c'était un exil sans retour,
que je laissais derrière moi le pays qui m'avait vu naître.
Mais aujourd'hui, mon travail d'historien, c'est de prendre de la
distance par rapport à mes souvenirs personnels, mon cas individuel,
pour raconter une histoire beaucoup plus large. Une histoire qui concerne
les peuples de France et d'Algérie, et qui a encore de fortes répercussions
aujourd'hui. J'essaye de comprendre, et de faire partager mes connaissances
sur cette guerre, qui a arraché des gens à leur terre natale et qui a permis
aux Algériens d'arracher leur indépendance. Je pense que ce mot "arrachement"
est l'un de ceux qui permettent de définir la guerre d'Algérie.

Au total, pendant toute la guerre, près d’un million et demi de jeunes
français, de toutes origines sociales, iront en Algérie. Ce qui signifie que la
plupart des hommes nés entre 1932 et 1943 y ont été envoyés.

C'est toute une génération, parmi lesquels de futurs hommes politiques comme Jacques Chirac (président de la République de 1995 à 2007),
Michel Rocard (Premier ministre de 1988 à1991). Mais aussi de futures personnalités du spectacle, de la chanson ou du cinéma comme le chanteur Eddy Mitchell et le réalisateur Claude Lelouch. Ou encore des sportifs comme le cycliste Raymond Poulidor. Ces hommes jeunes forment ce que l'on appelle le «contingent».

C'est l'une des grandes différences entre la guerre d'Indochine et la guerre
d'Algérie. En Indochine, la guerre a été menée par un corps expéditionnaire,
c'est-à-dire des soldats professionnels. En Algérie, tous les hommes français
appartenant à certaines classes d'âge ont été mobilisés.

-- L'inégalité du système colonial est-elle la seule cause du début de la guerre d'Algérie ?
Puisque la France était présente en Algérie depuis longtemps, pourquoi la guerre éclate-t-elle en novembre 1954 ?

-- C'est une question difficile. Pour comprendre le passé, mieux vaut fuir les visions simplistes, les interprétations trop rapides. Au contraire, il faut accepter la complexité de la réalité, chercher différentes explications, combiner plusieurs facteurs. Et tenter de restituer tel ou tel évènement dans son contexte.
Pour la guerre d'Algérie, le contexte de l'époque est celui d'une aspiration générale des peuples colonisés à l'indépendance. Cette aspiration s'affirme de plus en plus depuis la fin de Seconde Guerre mondiale. Les grandes puissances coloniales (le Grande-Bretagne et la France principalement) doivent y faire face. Dans certains pays, l'indépendance est acquise de manière relativement pacifique. C'est le cas par exemple en Syrie et au Liban, en 1946. Dans d'autres pays, la guerre éclate. C'est le cas en Indochine (le Vietnam actuel) à laquelle la France refuse d'accorder clairement l'indépendance. La guerre d'Indochine dure de 1946 à 1954 et s'achève par la défaite militaire de la France à Diên Biên Phu. En Algérie, ceux qui veulent l'indépendance ne peuvent ignorer cette défaite, qui leur prouve qu'ils ont une chance de vaincre la puissance coloniale.