L'un des plus grands lecteurs du monde, dont le meilleur travail a porté sur l'écriture des autres, Manguel a fait face à son pire cauchemar il y a quelques années lorsque, vaincu par la « sordide » bureaucratie française, lui et sa compagne ont quitté le presbytère du village médiéval qui avait été leur maison depuis 15 ans pour un petit appartement à Manhattan. Cela signifiait emballer sa précieuse bibliothèque de 35 000 livres en sachant qu'il ne les reverrait peut-être jamais tous ensemble. « L'emballage », écrit-il, « est un exercice d'oubli. C'est comme jouer un film à l'envers, reléguer les récits visibles et la réalité méthodologique dans les régions du lointain et de l'invisible, un oubli volontaire.
Ce cauchemar a produit un livre - une méditation mince et fragmentaire sur le pouvoir de la lecture et l'importance des bibliothèques. La forme choisie par Manguel est un essai entrecoupé de 10 digressions, qui errent de manière anecdotique dans le temps et dans l'espace. Dans l'une, il évoque le chevalier syphilitique Pedro de Mendoza, qui s'embarqua pour l'Amérique du Sud en 1536 sur ordre de l'empereur Charles Ier pour établir une colonie espagnole, emmenant avec lui non seulement 13 navires et 2 000 hommes, mais sept volumes reliés en cuir noir qui deviendront la première bibliothèque du continent.
Les livres de cette bibliothèque fondatrice, écrit Manguel, communiquent une conception éclectique et généreuse (probablement inconsciente, certainement pas explicite) de ce que devrait être une nouvelle ville. Ils comprennent un philosophe d'une foi qui n'était pas celle de Mendoza (Erasme), des poètes dans des langues autres que l'espagnol (Pétrarque et Virgile) et un compagnon explorateur d'un autre âge et d'une autre culture - un moine franciscain (Jen du Plan Carpin) du XIIIe siècle envoyé par la paauté à la rencontre du peuple mongol. Pour Manguel, les bibliothèques ne sont pas simplement des dépôts d'apprentissage, mais des centres névralgiques de la civilisation, où les effusions conscientes et subconscientes des siècles se rejoignent dans un miroir platonique de la vie qui peut aussi, paradoxalement, être l'itération la plus complète de l'humanité elle-même. Pourtant, dans une autre digression, il souligne que chaque livre avoue l'impossibilité de s'accrocher pleinement à ce que notre expérience saisit. Toutes les bibliothèques sont le glorieux bilan de cet échec.
Qu'en est-il de Manguel, qui a construit sa propre autobiographie à travers des récits successifs de sa vie de lecteur ? Fils de diplomate, son enfance fut itinérante, et sa passion pour les livres fut nourrie et encouragée par la lecture à voix haute à l'aveugle Jorge Luis Borges ; après avoir émigré au Canada et plus tard en France et aux États-Unis, il a maintenant retrouvé le chemin de l'Argentine en tant que directeur de la bibliothèque nationale (un poste autrefois occupé par Borges lui-même).
Lecteurs, nous trouvons toujours de l'intérêt à tout ce qui se rapporte à notre passion, et tant pis si l'érudition rejoint parfois la fatuité...
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