Elisée Reclus

De grands traits géographiques marquent les divisions naturelles du continent d'Asie. Nous avons vu que l'immense territoire russe comprend les dépressions aralo-caspiennes et le versant septentrional des systèmes de montagnes qui se prolongent de l'Alaï et des monts Célestes aux chaînes côtières de la Mandchourie. Au sud et à l'ouest, les deux péninsules des Indes, le plateau d'Iran, l'Asie antérieure ne sont pas moins bien limités par des remparts de monts neigeux, par des golfes et des mers. De même, à l'orient, la Chine forme, avec la Corée et les archipels voisins, comme un monde à part qu'enferme un amphithéâtre de plateaux et de montagnes d'un pourtour de 10000 kilomètres. De la Mandchourie à l'Indo-Chine, le Chanyan alin, le Dousse alin, le Khingan, le Kenleï, le Tannon ola et l'Ektag Altaï, le Thian chan, le Tsoung ling, l'Himalaya, les monts sauvages que traversent les fleuves de la péninsule Transgangétique, toutes ces hautes saillies du relief continental se succèdent en demi-cercle autour du continent d'Asie qui est devenu. l'Empire Chinois.

Comparée aux autres continents, l'Asie est par excellence la région des plateaux. Si les terres s'immergeaient uniformément dans les eaux de l'Océan, les autres parties du monde auraient toutes disparu depuis longtemps, ou du moins seraient signalées seulement par d'étroites îles et des pointes de montagnes, que les hautes citadelles du centre de l'Asie avec les chaînes qui les bordent se dresseraient encore au-dessus des flots. Les plateaux de l'Asie et l'espace qu'ils limitent forment, pour ainsi dire, au milieu du continent, un autre continent où tout diffère des espaces environnants, climat, flore, faune et peuples.

De toutes les masses continentales désignées ordinairement sons le nom de « parties du monde », l'Asie est de beaucoup la plus considérable : elle forme à peu près exactement le tiers de la surface à laquelle est évalué l'ensemble des terres émergées. L'Asie dépasse même en superficie le double continent du Nouveau Monde ; elle est d'un tiers supérieure à l'Afrique. L'Europe, qui peut-être à certains égards considérée comme une simple dépendance péninsulaire de l'Asie, n'en représente par l'étendue qu'un peu plus du cinquième.

La Terre n'est qu'un point dans l'espace, une molécule astrale ; mais pour les hommes qui la peuplent, cette molécule est encore sans limites, comme aux temps de nos ancêtres barbares. Elle est relativement infinie, puisqu'elle n'a pas été parcourue dans son entier et qu'il est même impossible de prévoir quand elle nous sera définitivement connue. Le géodésien, l'astronome nous ont bien révélé que notre planète ronde s'aplatit vers les deux pôles; le météorologiste, le physicien ont étudié par induction dans cette zone ignorée la marche probable des vents, des courants et des glaces ; mais nul explorateur n'a vu ces extrémités de la Terre, nul ne peut dire si des mers ou des continents s'étendent au delà des grandes barrières de glace dont on n'a point encore pu forcer l'entrée.

En commençant un travail d'une aussi grande étendue, mon devoir est de m'engager envers le lecteur à une extrême sobriété de langage. J'ai trop à dire pour ne pas être tenu à me garder de toute parole inutile ; je serai donc aussi bref qu'il me sera possible de l'être sans nuire à la clarté de l'exposition. La Terre est assez grande et les quatorze cent millions d'hommes qui l'habitent présentent assez de diversités et de contrastes pour que l'on puisse en parler sans se livrer à des répétitions inutiles.

La foule des artistes, des savants et de tous ceux qui, sans prétendre à l'art ni à la science, veulent simplement se restaurer dans la libre nature, se dirige surtout vers les régions de montagnes. Chaque année, dès que la saison permet aux voyageurs de visiter les hautes vallées et de s'aventurer sur les pics, des milliers et des milliers d'habitants des plaines accourent vers les parties des Pyrénées et des Alpes les plus célèbres par leur beauté ; la plupart viennent, il est vrai, pour obéir à la mode, par désoeuvrement ou par vanité, mais les initiateurs du mouvement sont ceux qu'attire l'amour des montagnes elles-mêmes, et pour qui l'escalade des rochers est une véritable volupté.

Il se manifeste depuis quelque temps une véritable ferveur dans les sentiments d'amour qui rattachent les hommes d'art et de science à la nature. Les voyageurs se répandent en essaims dans toutes les contrées d'un accès facile, remarquables par la beauté de leurs sites ou le charme de leur climat. Des légions de peintres, de dessinateurs, de photographes, parcourent le monde des bords du Yang-Tse Kiang à ceux du fleuve des Amazones ; ils étudient la terre, la mer, les forêts sous leurs aspects les plus variés ; ils nous révèlent toutes les magnificences de la planète que nous habitons, et grâce à leur fréquentation de plus en plus intime avec la nature, grâce aux oeuvres d'art rapportées de ces innombrables voyages, tous les hommes cultivés peuvent maintenant se rendre compte des traits et de la physionomie des diverses contrées du globe.

Il est certain que si tous les paysans d'un même district avaient compris combien l'union peut accroître la force contre l'oppression, ils n'auraient jamais lissé périr les communautés des temps primitifs, les «groupes d'amis», comme on les appelle en Serbie et autres pays slaves. Le propriété collective de ces associations n'est point divisée en d'innombrables enclos par des haies, des murs et des fossés. Les compagnons n'ont point à se disputer pour savoir si un épi poussé à droite ou à gauche du sillon est bien à eux.

Les Anglais, constitués en État, se trouvent actuellement dans une situation qui n’a pas eu sa pareille au monde, car jamais la population d’une si faible partie de la surface terrestre n’a tenu dans ses mains les destinées d’un aussi grand nombre d’hommes répartis sur toute la circonférence du globe. Chaque mouvement des îles Britanniques, que la petite Angleterre symbolise, a sa répercussion dans le monde entier.

Ainsi l’émancipation politique de la partie du Tiers constituant la bourgeoisie, déjà voulue, revendiquée par la grande majorité des intéressés, était inévitable : la révolution n’avait à cet égard qu’à confirmer ce que l’évolution des intelligences et des intérêts avait accompli d’une façon définitive. Mais ces bourgeois qui voulaient faire reconnaître leurs droits acquis étaient-ils républicains et leur triomphe devait-il aboutir à celui d’une forme politique égalitaire? Nullement.

L’ensemble des événements qui se passèrent en France à la fin du dix-huitième siècle et qui a reçu par excellence le nom de « Révolution française » ne pouvait faire entrer en pleine réalisation que les idées complètement mûries. L’idéal ne se change en faits qu’après être devenu conscient, qu’après avoir été ardemment voulu, préparé, acheté, par le sacrifice de nombreuses victimes volontaires.

Bien avant cette époque. l’Europe occidentale avait repris sa force d’expansion elle se manifesta dans les Croisades, dans les expéditions commerciales des marchands italiens, dans les progrès des métiers et des arts, et surtout dans la constitution des Communes. L’initiative individuelle, qui ne s’accommode point de la foi naïve, de l'obéissance mystique à pape ou empereur créait une première Renaissance, deux ou trois cents ans axant celle qui porte spécialement ce nom dans l’histoire.

Malgré les termes vagues introduits dans l’usage commun, il eu est beaucoup dont le sens a graduellement changé et que l’on doit interpréter différemment suivant les époques. Un de ces mots est celui de "moyen âge" que l’on a l’habitude d’appliquer maintenant à toute la période qui sépare la chute de Rome sous les coups des barbares et l’entrée des Turcs à Constantinople.

On ne peut prétendre à l’exactitude complète pour les premières dates de l’histoire de Chine ; les divergences d’opinion sont pourtant beaucoup moindres que lorsqu'il s'agit des Pharaons ; des plus, toute incertitude est levée dès une époque contemporaine des débuts de la chronologie grecque ; une éclipse décrite avec grande netteté par les annales chinoises, et dont les phases ont été reconstituées par le calcul rétrospectif des astronomes européens, permet d’affirmer que, depuis l’an 775 avant Jésus-Christ 1er Olympiade, — 776) et durant 2680 années (jusqu'en 1905), la véracité des dates chinoises est parfaite.

Les plus anciens noms de princes, — tels Fu-Chi et Chin-Nung seuls vestiges que la tradition livre de l’existence de leurs peuples, - nous ramènent à environ trente siècles avant notre ère, mais la liste acceptée par tous les historiens ne débute qu'un millier d’années plus tard et énumère les empereurs groupés en dynasties, dont la 22e occupe actuellement le trône de l’empire du Milieu.

Le mot grec Anatolie, synonyme du mot latin «Oriens», présente en soi un sens des plus vagues, puisqu'il est correct seulement pour les Grecs d’Europe : il est précisément le contraire de la vérité poulies populations des hauts bassins du Tigre et de l’Euphrate. D'autre part , le mot d'Asie Mineure est assez vague et l’étendue qu’il représente est indécise. Aucune expression d’usage constant, évoquant un sens précis, ne s’est donc généralisée pour la péninsule terminale du continent comprise entre la mer de Cypre et le Pont-Euxin ; la cause en est à ce que la contrée ne fut jamais « une », ne posséda à aucune époque un caractère d’individualité nettement déterminé : elle embrasse beaucoup de contrées diverses, ayant et méritant chacune un nom précis, mais il n’y a pas eu lieu d’en donner à son ensemble.

Il y a quelques années, après avoir écrit les dernières lignes d’un long ouvrage, la Nouvelle Géographie universelle, j’exprimais le vœu de pouvoir un jour étudier l’Homme dans la succession des âges comme je l’avais observé dans les diverses contrées du globe et d'établir les conclusions sociologiques auxquelles j’avais été conduit. Je dressai le plan d’un nouveau livre où seraient exposées les conditions du sol, du climat, de toute l’ambiance dans lesquelles les événements de l’histoire se sont accomplis, où se montrerait l’accord des Hommes et de la Terre, où les agissements des peuples s’expliqueraient, de cause à effet, par leur harmonie avec l’évolution de la planète.
Ce livre est celui que je présente actuellement au lecteur.

Que diraient mes amis en trouvant mon nom sur une liste où figurent des légitimistes et des bonapartistes, tant de ducs et de marquis

Le gîte, c’était le carreau pour matelas, un sac de maïs pour oreiller et une toison remplie de puces pour couverture

Elles tracent des lignes improbables où se confondent prétentions hégémoniques, organisations pyramidales destinées à l’appropriation des terres et des richesse