Calcul et Morale : Coûts de l'esclavage et valeur de l'émancipation (XVIIIe-XIXe siècle)

La connexion effectuée entre le calcul et l’intérêt est d’une importance décisive pour comprendre celle qui se noue entre le calcul et la morale dans le débat sur l’abolition de l’esclavage.

L’intérêt est alors un terme générique qui s’applique à toute forme d’attachement qu’un individu peut avoir avec les affaires du monde. C’est une passion que le Dictionnaire de l’Académie française définit comme « ce qui importe, ce qui convient en quelque matière que ce soit, ou à l’honneur, ou à l’utilité, ou à la satisfaction de quelqu’un ». Au-delà de sa signification juridique (« mettre hors d’intérêt », pour dire dédommager) et commerciale (« le profit qu’on retire de l’argent qu’on a prêté »), l’intérêt recouvre une forme de relation sociale : « On dit encore, prendre intérêt à une affaire, à une personne, pour dire l’affectionner, en prendre soin, se mettre en peine de la faire réussir.