Le fruit le plus rare ou la vie d'Edmond Albius

Alors qu'un cyclone vient de passer sur l'île Bourbon, ancien nom de l'île de la Réunion, Elvire, dans une énième tentative pour lui rendre le sourire, remet à son frère, Ferréol Bellier Beaumont, veuf inconsolable, passionné de botanique et grand propriétaire terrien à Sainte-Suzanne, un orphelin noir âgé de quelques semaines. Il s'appelle Edmond, est né en 1829 sans que l'on sache la date exacte de sa naissance, de parents esclaves. Mélise, sa mère, propriété de Mademoiselle Elvire, est morte lors de l'accouchement. Il aura un patronyme bien plus tard, après l'abolition de l'esclavage, en 1848 : Albius, qu'il a choisi lui-même.
Si Ferréol hésite en voyant ça, sous-entendu ce bois d'ébène, paquet vivant de tracasseries manifestes, il a le pressentiment d'un possible pansement sur ses plaies mal cicatrisées, une sensation de seconde chance, et le garde.
Ferréol, ce botaniste amoureux d'orchidées, promène le petit enfant dans une brouette, dans son jardin et dans sa vaste pépinière. « C'est une immense kermesse de parfums et de couleurs, bruissante d'abeilles, qui bat son plein autour de la brouette qui transporte Edmond. »
C'est ainsi que l'enfant découvre la botanique et la genèse des plantes. Bien qu'analphabète, il désigne bientôt les plantes dans le jargon scientifique des Linné et Jussieu comme le dira plus tard Volcy-Focard.
Et c'est en 1841, âgé de douze ans, après avoir fait maints essais, qu'Edmond découvre le geste de pollinisation de la fleur du vanillier qui permet la production de gousses. Il vient de faire une découverte révolutionnaire : un nouveau fruit, un nouvel arôme !
Dans le fruit le plus rare, Gaëlle Bélem retrace la vie d'Edmond Albius, un esclave pas comme les autres, tout en brossant un tableau humain et social du XIXe siècle sur l'île Bourbon avec au coeur du récit, ce lourd passé colonial et l'esclavage qui ne sera aboli que le 20 décembre 1848.
Elle décrit avec un tel talent le sublime jardin de Ferréol, qu'il entretient avec tant d'amour et de passion, qu'il est impossible de ne pas être envoûté et enivré par les parfums et les couleurs de cette flore luxuriante, tout comme elle sait, ensuite, nous faire saliver avec les fameux cannelés ou encore les succulents pasteis de nata.
Il est intéressant de voir que d'une dizaine de kilos de vanille exportés en 1848, l'île Bourbon est passée, dès la fin du XIXe siècle, à deux cents tonnes !
Avec une recherche bien documentée, elle parvient à redonner vie à ce personnage oublié, que pour ma part, je ne connaissais pas. Un autre personnage est indissociable d'Edmond, il s'agit de Ferréol, souvent difficile à cerner, mais en quête d'amour lui aussi.
J'ai suivi avec curiosité et grand intérêt cet enfant passionné de botanique, épris d'amour pour sa mère morte, qui se prend à rêver de faire donner des fruits au vanillier jusqu'à ce que, à force d'essais et d'obstination, il y parvienne.
Le récit est émaillé d'expressions créoles, le rendant très vivant.
Malheureusement, cette histoire vraie, envoûtante, délicieuse à certains moments laisse un goût amer.
Si certains grands propriétaires se sont enrichis, Edmond, lui, bien qu'affranchi à l'âge de dix-neuf ans, va vivoter, trouvera quelque temps l'amour auprès de Marie-Pauline, avant de s'éteindre dans la misère le 9 août 1880, à l'âge de 51 ans.
Avec ce deuxième roman, le fruit le plus rare, Gaëlle Bélem réhabilite en quelque sorte Edmond Albius, cet ancien esclave devenu un botaniste exceptionnel en découvrant le processus de fécondation manuelle de la vanille Bourbon, resté dans l'ombre trop longtemps et on ne peut que l'en remercier !
(À noter que ce n'est qu'en 1981, que la municipalité de Sainte-Suzanne a érigé une stèle sur le lieu de naissance d'Edmond Albius à Bellevue et qu'une statue en bronze de celui-ci se dresse depuis 2004 au coeur d'un mémorial sur l'esclavage, reconnu comme crime contre l'humanité.)

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Un petit bout d'chou nait à l'Ile Bourbon (qui s'appellera en 1848, date de l'abolition de l'esclavage, La Réunion) mais sa mère meurt à sa naissance et son père s'enfuit. Il est esclave, fils d'esclave, et, chance pour lui, ses petits pieds potelés, son front bombé et la certitude qu'il donne de tout comprendre émeuvent le veuf inconsolable qu'est Ferreol, à qui la soeur avait offert pour lui redonner envie de vivre un chien, un perroquet, puis le bébé.
Ferreol possède un grand domaine, il en connait toutes les plantes, dont les orchidées qui sont sa passion, passion qu'il communique à Edmond, qu'il promène dans une brouette en lui nommant les noms latins des différentes plantes.
J'avoue avoir mis du temps à lire ce livre, cherchant chaque nom que je ne connaissais pas, ce qui m'a donné une vision du jardin botanique réunionnais. (Remarque personnelle : la datura, dit l'auteur, est plus hallucinogène que toxique, ceci dit, cette hallucination prend parfois des allures de coma, nous l'avons constaté en Afrique. Et puis le cannabis, sans commentaire)
Avec une écriture très tendre, Gaelle Belem parsème ces noms latins du vocabulaire créole, le seul que le petit connaisse. Il grandit, passionné par la terre et ce qu'elle produit, croit le conte inventé par son « ti père », sur la création du monde, à partir des graines et des racines, et se met à la recherche d'une orchidée rare.
Écriture très tendre, et aussi parfaitement consciente de l'histoire de l'esclavage, de la pénétration de son ile par les fils d'aristocrates, d'esclaves multitâches et entre deux, les petits Blancs, chacun avec leurs intérêts divergents.
Écriture de plus retraçant l'histoire de la vanille, dont Moctezuma fait boire une décoction à Cortés, puis lui montre les gousses. Cortes s'empare de la vanille, foule aux pieds les abeilles en privant par là l'humanité des premiers agents pollinisateurs. Nous suivons le voyage, depuis l'Espagne de Charles Quint, Versailles, lorsqu'une caisse de vanille arrive à l'ile Bourbon pratiquement en même temps que la nouvelle : en Belgique, grâce à Charles Morren, la vanille fécondée a donné des fruits.
Edmond a douze ans lorsqu'après des semaines, des mois, des années à essayer d'obtenir des gousses, en compagnie de son ti père, il réussit à en comprendre le processus :
Le fruit le plus rare !
Dès son succès, les mauvais vents se liguent cependant contre lui : les propriétaires terriens parlent d'outrages, de volonté de les remplacer, de les anéantir. Les esclaves accumulent la rancoeur contre celui qui dormait dans des draps comme un Blanc. Et son presque père, au lieu de ressentir de la reconnaissance pour lui avoir redonné le goût de vivre et d'avoir réussi l'exploit de trouver comment cultiver la vanille, se sent floué et l'abandonne à son sort.

Triste sort, d'un esclave génial, finissant tristement.

Mieux vaut lire toutes les premières pages sur le voyage de la vanille, la création du monde, et aussi ce sentiment haine/amour que Gaelle Belem explique bien :
“Parfois, en se levant, Ferréol se demande ce qu'il serait s'il n'avait pas recueilli Edmond.
Edmond, son Edmond, a eu une idée de génie qui a enrichi notablement tous les vanillards de l'île. Grâce à son Edmond, la vanille est désormais un produit connu de tous. Il crie à tue-tête mon enseignement, ma propriété, mes conseils. Il répète à tout-va mon Edmond, mon esclave, mon orchidée. Debout devant le pupitre où il répète son discours de remise de la Légion d'honneur – on ne sait jamais –, Edmond silencieux à ses côtés, Ferréol regarde par la fenêtre les cargaisons de gousses qui filent vers les quais de Saint-Denis et les boutiques de France, emballées dans des boîtes de fer-blanc. Ses yeux s'illuminent comme un phare, son front s'éclaircit. Devant Edmond qui manque de s'étrangler comme s'il avalait de travers, Ferréol s'exclame tout haut :
— La vanille, c'est moi !”

Pour des raisons donc très différentes, ce livre est un petit joyau : le parler créole, les sentiments ambivalents, l'énoncé des multiples plantes et leur voyage, enfin l'abolition de l'esclavage, qui, comme dans les champs de coton du sud des États-Unis, n'a pas « donné » la liberté, vers laquelle ils foncent « droit dans un mur » mais rencontrent parfois une autre sorte de dépendance sans maitre.

Il n'a pas eu une vie facile, Edmond Albius. Cet esclave de l'île Bourbon qui a découvert à l'âge de 12 ans la technique de la fécondation de la fleur de vanille. Il aura mené une vie à peu près agréable avec son maître, Ferréol, qui lui a fait découvrir sa passion pour le jardinage et une certaine idée de la botanique. Mais en tant qu'esclave, il n'en retirera aucune gratitude ni aucun profit, et n'aura aucune idée du gigantesque commerce qu'il aura entraîné. La vanille "Bourbon" connaîtra effectivement un essor considérable qui dépassera la production de la canne à sucre pendant plusieurs années. de plus, à l'abolition de l'esclavage, on le verra errer dans le nord de l'île à la recherche d'un travail, comme des milliers d'affranchis. Après quelques années de misère en prison pour vol et un mariage de cinq ans où il connaîtra le bonheur, il finira ses jours oublié de tous, et mourra dans l'indifférence générale.
Gaëlle Bélem nous fait revivre avec brio la vie à la Réunion au XIXe siècle. Il en fallait du courage pour s'exiler dans les "colonies" ! Certains y ont fait fortune mais pour la plupart des migrants, la vie était rude. Je ne parle même pas des esclaves. C'est un livre qui se lit facilement et agréablement.
On peine à imaginer ce que fut la découverte de la vanille, tant nos desserts en sont de nos jours saturés. Merci Edmond Albius.
C'est un livre que je recommande à tous ceux que le sujet intéresse.

Le mystère quant à l'identité du fruit le plus rare est vite levé,mais peu importe car l'intérêt du roman ne réside pas dans ce secret!
J'ai beaucoup aimé l'écriture de Gaëlle Bélem.Ses incursions de vocabulaire et expressions créoles,loin d'alourdir le texte,y apportent la singularité du contexte dans lequel se situe l'histoire. Son humour malicieux, teinté d'une fausse naïveté m'a immédiatement convaincue que ma lecture serait agréable. J'ai adoré la façon dont elle explique qu'après que Dieu ait passé pas mal de temps à créer toute la complexité de la flore,le diable " sournois et mal intentionné comme d'habitude " avait lui aussi semé de mauvaises graines, obligeant Dieu à créer les botanistes pour aider les hommes à les discerner! Ainsi,Edmond a sept ans lorsqu'il postule avec assurance à ce poste proposé par Dieu.
Historiquement, la vie d'Edmond Albius m'a permis de découvrir tout le parcours de cette plante,de sa découverte par Cortes avec les Aztèques, en passant par les jardins de le Nôtre,la Cours de Louis XVIII puis toutes les grandes tables du monde.
Surtout, c'est l'histoire réelle de ce petit orphelin de naissance,noir et esclave qui a capté toute mon attention et mon empathie.
Bien qu'il soit recueilli par Ferreol un botaniste blanc qui le nommera très vite son "ti gâté pourri" et lui permettra d'échapper au dur labeur des champs de canne à sucre,pour grandir dans un jardin d'Eden, le parcours d'Edmond sera marqué par l'injustice et le racisme structurel du colonialisme.
Même la relation père/ fils sera empreinte de ce racisme, car il n'est pas si simple d'assumer son attachement pour un esclave noir. Dans ce contexte la banalité de la rivalité père/fils prend une toute autre ampleur. Comment accepter qu'après des années de recherche, ce soit un esclave noir de douze ans qui découvre le secret de ce fruit si rare?!
De malheurs en malheurs, Edmond ne perd jamais espoir et quand la liberté ne tient pas ses promesses, il espère en l'amour.
Je ne pense pas être la seule à n'avoir jamais entendu parler jusqu'à ce livre,d' Edmond Albius,et ceci n'est pas le fruit du hasard, mais la conséquence d'une société incapable de reconnaître son racisme ni surtout de perdre son pouvoir. Pas question de mettre en péril " la verticalité des pouvoirs si durement installé à coups de barre à mine au XVII ème ."
Alors, par son roman Gaëlle Bélem permet enfin à Edmond Albius d'être reconnu pour ce qu'il était : l'inventeur de la fructification de cette plante rare dont l'île Bourbon deviendra le premier producteur mondial.
" Edmond meurt les yeux ouverts comme ces morts dont on se demande s'ils reposent en paix"
Grâce à vous, madame Bélem, je pense qu'Edmond peut enfin fermer ses yeux...
Je n'utiliserai plus jamais ce fruit sans avoir une pensée attendrie pour Edmond.

Lors sa conquête du Mexique , le conquistador Hernán Cortès découvre la vanille auprès de Moctezuma II, souverain des Aztèques. Il charge ses navires de gousses de vanille et de plants de vanilliers afin de les expédier en Europe. Mais Cortès ignorait qu'il ne suffirait pas de replanter ces plants de vanille pour en obtenir les fruits. Il manquait une petite abeille pour produire ce miracle, une abeille euglossine qui pollinise les fleurs des orchidées, dont celle des vanilliers. Mais les euglossines ne vivent pas en Europe... C'est ainsi que le secret de la fécondation de la vanille disparaît pendant 3 siècles jusqu'à ce qu'Edmond, un très jeune esclave âgé de 12 ans n'en découvre la technique à Sainte-Suzanne, à l'Île Bourbon (future Réunion).

C'est cette merveilleuse et tragique histoire vraie que nous conte Gaëlle Belem avec une plume et un souffle réellement talentueux. L'écrivaine mêle à sa biographie d'Edmond et à l'histoire de la vanille, une belle mythologie de la création du vivant, et de nombreuses considérations botaniques qui illustrent la véritable passion d'Edmond et de son maître pour les fleurs. Les premiers chapitres comportent plusieurs pages qui sont un enchantement, une véritable promenade dans un jardin botanique un peu fouillis où les citrouilles et les bettes côtoient les orchidées, les oiseaux de paradis, les balisiers et les héliconias.

A ce récit, s'ajoutent quelques pans de l'histoire de l'île Bourbon, sa modernisation avec construction d'un port, d'un phare, et ce moment de transition raté, d'espoirs anéantis entre l'affranchissement des esclaves au moment de l'abolition en 1848 et leur engagisme qui s'apparenta finalement en une traite forcée, aux conditions guère meilleures.

Bébé orphelin offert à Féréol Bellier-Beaumont par sa soeur pour le consoler de la perte de son épouse, Edmond bénéficie de la tendresse quasi-paternelle de son propriétaire qui l'appelle son "ti pourri gâté' et profite durant ses plus jeunes années de plus de liberté que les autres esclaves, ce qui lui permet de s'adonner à sa passion du jardinage et de la botanique, malgré son analphabétisme ! Mais son "ti père" tardera à l'affranchir au moment venu...

L'écrivaine est une conteuse-née, qui déroule les multiples vicissitudes de la vie du jeune cafre avec un phrasé vif, coloré, qui s'envole comme pailles-en-queue sur les pages, et comporte de belles énumérations métissées de termes à la sémantique différente.

Je ne pourrai plus ouvrir une gousse de vanille et en gratter les minuscules graines noires sans avoir une pensée pour Edmond Albius dont on connaît heureusement le visage prématurément vieilli aux joues caves et aux yeux peut-être un peu craintifs, immortalisé par le lithographe Antoine Roussin en 1863.

Challenge Non-fiction 2024