Parti aux Etats-Unis où il a été invité pour des conférences, auréolé de la parution récente de son recueil de
poèmes publié en 1881,
Oscar Wilde est aussi connu pour son excentricité vestimentaire. Il débarque le 2 janvier 1882 à New-York puis il va parcourir le pays, le succès le boudant au début de sa tournée mais allant grandissant.
A Leadville, dans le Colorado, il fait la connaissance dans une situation critique pour son portefeuille d'un professionnel des jeux de cartes. Un certain Eddie Garstrang qu'il retrouvera, à la fin de son périple, dans les bagages d'un homme de théâtre français, Edmond La Grange, dont la tournée a été triomphale. Garstrang, ayant perdu aux cartes contre La Grange, est devenu son secrétaire. Et comme le vieil habilleur de l'homme de théâtre vient de décéder, ce sera Traquair, le serviteur noir américain d'Oscar, qui le remplacera.
Mais ce qui unit Oscar à La Grange, c'est la proposition que ce dernier a faite au poète. Traduire
Hamlet afin que la pièce de
Shakespeare soit jouée à Paris, au Théâtre La Grange. Oscar embarque fin décembre en compagnie de la troupe La Grange afin de regagner l'Angleterre puis la France. Autour de la table, Edmond La Grange, Liselotte La Grange, sa mère qui pour tout le monde est Maman et est affublée d'un détestable caniche nommé
Marie-Antoinette. Richard Marais est l'homme d'affaires de la compagnie. Il est chauve, terne, sans personnalité ni point particulier sauf celui d'être atteint de surdité. Carlo Branco, descendant d'une longue lignée d'acteurs portugais, est le plus vieil ami d'Edmond et l'acteur principal. Enfin, Gabrielle de la Tourbillon, actrice trentenaire et maîtresse officielle d'Edmond qui possède le double de son âge. Juste une petite remarque comme cela en passant et qui ne prête pas à conséquence, quoi que Gabrielle soit attirée par les hommes jeunes.
Les deux enfants d'Edmond, issus d'un précédent mariage avec Alys Lenoir, décédée, les jumeaux Bernard et Agnès, vingt ans, ne sont pas présents sur le navire, mais leur rôle dans la pièce qui sera montée à Paris est déjà défini.
Si le voyage se passe bien, l'arrivée à Liverpool est mouvementée, à cause de l'humour d'
Oscar Wilde, humour pas apprécié par les douaniers. Et en ouvrant la malle du poète, ils découvrent non pas des livres comme Oscar le prétend, mais de la terre et
Marie-Antoinette morte étouffée. le premier cadavre de la liste qui sera suivi par bien d'autres, et des humains cette fois, lorsque tout ce beau monde sera arrivé dans la capitale française.
C'est au commencement du mois de février 1883 (à Paris, au début du printemps ?!) que Robert Sherard, le narrateur, rencontre par hasard dans le foyer du théâtre La Grange celui qui deviendra son ami et dont il écrira les mémoires. Mémoire peut-être défaillante ou approximative comme on peut le lire, puisque février est considéré comme le début du printemps. Ne nous formalisons pas pour si peu et continuons notre lecture.
Traquair, l'habilleur de la Grange est retrouvé décédé dans une petite pièce attenante à la loge du comédien. Il se serait asphyxié au gaz. Suicide, meurtre, accident ? La Grange et ses proches décident de ne pas prévenir la maréchaussée, et le soin de procéder aux premières constations et aux formalités administratives est confié aux bons soins au docteur Ferrand ami et médecin de la troupe. Et par voie de conséquence, Robert Sherard devient l'habilleur d'Edmond La Grange, ce qui lui permet de côtoyer l'univers théâtral de l'intérieur.
Et cet univers, Sherard ne le dédaigne pas, au contraire. Outre son amitié avec
Oscar Wilde, et ses relations privilégiées avec Gabrielle de la Tourbillon, un véritable tourbillon, il sera amené à faire la connaissance d'autres personnages, parfois hauts en couleurs, telle
Sarah Bernhardt et sa ménagerie, ses fêtes, ses exigences, sa beauté, son talent.
L'auteur, via son personnage de Robert Sherard qui a réellement existé, nous entraîne dans une histoire dont
Oscar Wilde est le héros. Tandis que Wilde fête ses vingt-huit ans, Sherard lui n'en a que vingt et un et il est subjugué par le poète. Et ils vont ensemble découvrir Paris, ses quartiers louches, mais également les beaux quartiers, dont Neuilly où est située la clinique psychiatrique du docteur Blanche. L'opium et autres produits illicites sont consommés avec abondance. Et surtout l'univers du théâtre, avec ses acteurs qui subissent l'ostracisme de la plupart des gens bien pensants, même si cela reste l'occupation favorite du peuple.
L'intrigue est presque mise de côté, et ne trouve une véritable résolution que dans l'épilogue, quelques années plus tard, et qui donne véritablement son sens au titre. le récit est enchâssé en effet dans une scène se déroulant lors de la visite chez Madame Tussaud, un musée de cire antérieur à celui du Musée Grévin, avec comme protagonistes, nos deux amis et
Conan Doyle. Lequel est mystifié par le sens de l'observation et de la déduction d'
Oscar Wilde.
Wilde possède bien d'autres qualités dont l'humour qui parfois lui joue de bien mauvais tours. Mais il ne peut s'empêcher de manier l'ironie. Il pratique aussi les
aphorismes ce qui se trouve être le sel d'une intrigue où le côté policier est quelque peu dilué mais habilement amené.
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