Depuis la naissance de l'islam au 6e siècle, Orient mahométan et Occident chrétien sont en confrontation. Conquêtes arabes de l'Orient chrétien, invasion arabo-berbères de l'Espagne, croisades et fondations de royaumes latins au Levant, Reconquista de l'Andalousie, prise de Constantinople par les Turcs, sièges de Vienne par les Ottomans, bataille de Lépante, raids barbaresques en Méditerranée européenne, colonisation européenne du monde arabo-musulman ... quinze siècles de flux et de reflux, de conquêtes et de reconquêtes entre deux civilisations adverses mais si proches.
Mais les relations entre les deux civilisations ne sont pas que conflictuelles. Nombreux furent les échanges culturels, scientifiques, et les interpénétrations culturelles.
Cet ouvrage revient sur quinze siècles d'histoire commune entre les deux rives de la Méditerranée.
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L'objet de ce livre est de reconstituer le parcours de l'Europe pour entrer en contact avec l'Islam, les voies et les raisons de la rencontre, l'évolution historique de leurs rapports, la pluralité des conceptions, des préjugés et des désinformations qui ont conditionné la vision du second par la première. Le point de vue islamique est volontairement absent de ces pages, mais plusieurs références y seront faites, car une totale absence de réciprocité serait inconcevable : pour accéder à cette vision islamique, un des meilleurs points de départ est l'ouvrage de Bernard Lewis, "comment l'islam a découvert l'Europe".