Capital et race : Histoire d'une hydre moderne

Pour peu qu'on sache déjà, qu'on devine, ou même qu'on pressente seulement quelque chose de profondément malsain inhérent à l'économie capitaliste, on ne ressort pas calmé, notre sentiment de révolte et d'indignation étouffé, de la lecture de ce formidable essai de Sylvie Laurent.
Retraçant l'évolution des recherches, avec l'appui de nombreuses citations et extraits d'oeuvres (Sylvie Laurent développe notamment un long et passionnant raisonnement sur le personnage de Robinson Crusoé en tant qu'incarnation littéraire du "capitalisme racial"), la chercheuse étudie dans cet ouvrage les liens non pas étroits, mais confondus qu'entretiennent la race (à prendre comme concept) et le capital.
Sylvie Laurent situe l'acte de naissance du capitalisme en 1492, démontant le mythe de la pure aventure, du seul esprit d'explorateur de Colomb. Citant la correspondance de celui-ci avec la reine Isabelle, elle met en évidence comment le "découvreur de l'Amérique" (cette expression même suppose une "vacance" de la terre) s'inscrit déjà dans une démarche coloniale d'appropriation des terres à des fins d'accumulation de richesses. Colomb entrevoit clairement tous les profits à venir, et anticipe de "soumettre [les populations locales] et leur faire faire tout ce que nous voulons".
Il ne s'agit pas ici pour moi de retracer toute la chronologie jusqu'à l'époque contemporaine. Mais, de cette mécanique enclenchée en 1492, annonçant le régime colonial et l'esclavage, découle la future hégémonie mondiale économique, industrielle, culturelle européenne.
Toute l'histoire économique européenne depuis Colomb apparaît dès lors comme la recherche de prétextes pour accaparer les ressources, "mettre en valeur" les terres, exploiter les hommes. Tour à tour la religion ("Controverse de Valladolid" ; mythe de Cham ; bulles pontificales "autorisant" la conquête et la soumission des terres et des hommes non encore chrétiens...), la morale ("mission civilisatrice" des Lumières par le "doux commerce" ; émancipation...), la science (le corps noir "ingrat", révélateur d'une faible valeur et d'une basse moralité ; peau noire "vue comme la forme la plus aboutie de l'altération humaine" ; processus de déshumanisation et d'animalisation ; "science de la race" au XIXe siècle...), le droit (les codes noirs...) donnent un cadre moral et légal, "inventent" et hiérarchisent les races pour justifier les horreurs commises : dépossession, esclavage, traite négrière, extermination...
Au long de ma lecture, je me suis demandé, comme j'ai souvent entendu le faire, si on peut reprocher de tels agissements à des hommes ayant vécu il y a quatre ou cinq siècles. On dit souvent que c'est "trop facile", qu'on ne peut pas juger à cinq cent ans de distance, parce que le niveau d'instruction, le rapport à la religion, à la science étaient alors très différents... Évidemment qu'on peut juger ! de tout temps et en tous lieux, de la Mésopotamie ancienne à l'Occident d'aujourd'hui, il s'est trouvé des hommes, des femmes pour respecter le vivant, l'altérité, aller à contre-courant dans une grande ou une moindre mesure de l'esprit de son époque. Bref, il n'a jamais été interdit de ne pas être un gros con. Faute de quoi, sans les positionnements, les engagements même marginaux de quelques "éclairés", la société n'évoluerait jamais, elle serait condamnée à reproduire perpétuellement les mêmes schémas...
Pour autant l'histoire n'est pas progressiste... Pour en être assuré, il n'est qu'à se rappeler que les idées et théories nazies prospéraient en Europe il y a moins de cent ans... le nazisme justement, Sylvie Laurent le présente comme un aboutissement de cette logique coloniale capitaliste, impérialiste et raciste, appliquée par l'Allemagne en Afrique. Aussi, nombre de théoriciens nazis se référèrent explicitement au modèle américain d'appropriation des richesses et de traitement des "indésirables"... Arendt voyait déjà le colonialisme comme l'antichambre du nazisme.
En conclusion, Capital et race est un essai que j'ai trouvé très convaincant, même si d'un accès peut-être un peu difficile. J'en ressors révolté comme rarement. Sylvie Laurent décrit, décrypte parfaitement le processus d'"infériorisation" de l'Autre, en particulier du Noir. On en perçoit les conséquences aujourd'hui, politiques et géopolitiques bien entendu, mais encore psychologiques. En héritage de ces siècles d'horreur absolue, on a en effet tragiquement intégré cette "infériorisation", par exemple quand on ne s'émeut pas des guerres ni des famines sévissant sur le sol africain, prenant collectivement pour une normalité que l'Humain noir continue de souffrir...

Après la lecture de Capital et race, essai historique d'une richesse documentaire et argumentaire exceptionnelle, je ressors de ce livre affolée sur comment se sont construits les États-Unis et remplie de colère. Comme quand je lis Toni Morrison ou Louise Erdrich.
Christophe Colomb et les Européens qui l'ont suivi ont conquis l'Amérique plus qu'ils ne l'ont découverte. le capital, fruit de l'impérialisme britannique, tel une hydre s'est engraissé pendant 400 ans (et continue à le faire...) de la spoliation des terres des Amérindiens, de leur massacre, de l'extractivisme à outrance des matières premières et de la force de travail gratuite des esclaves africains amenés de force aux États-Unis. La race y est devenue une économie politique au service de la suprématie blanche. Mais quel modèle de gouvernement idéal, de système juridique et économique libéral aux yeux de Tocqueville, De Voltaire, d'Adam Smith! (Je plaisante) Tout est «robinsonnade» (terme que Sylvie Laurent aime utiliser avec ironie me semble-t-il) comme l'histoire de Robinson Crusoé, homme ô combien astucieux, qui sut tirer partie des richesses de sa terre conquise (par hasard) et des animaux présents, et en plus "éduquer" son cher Vendredi: il est lui-même le parfait exemple de capitaliste. Quelle déception pour moi qui le prenait pour modèle si un jour j'échouais sur une ile déserte... Plus sérieusement, l'ouvrage de Sylvie Laurent convoque les regards de Marx, de WEB du Bois, de Rosa Luxemburg sur l'exploitation environnementale et humaine du capital à laquelle s'ajoute la dimension raciale pour ces deux derniers penseurs. Ce capitalisme cannibale nourrit la violence raciale intrinsèque de la nation nord-américaine. Je vais conserver ce livre comme Bible de chevet sur les USA.

Tel un écho à l'histoire populaire des Etats-Unis d'Howard Zinn, l'essai de Sylvie Laurent démythifie 1492, date fondatrice de l'histoire américaine. C'est à cette date que l'historienne Sylvie Laurent fait naître un monstre bicéphale : le capitalisme racial. Dans ce riche essai sont convoqués Karl Marx et Martin Luther King, Adam Smith et Tocqueville mais aussi la figure de Robinson Crusoé. En effet, pour étayer son implacable argumentaire - montrer comment la race (comme notion) s'est manifestée dans l'histoire comme une des infrastructures essentielles du capitalisme - Sylvie Laurent est allée plonger dans l'histoire, la sociologie, la philosophie et la littérature. C'est donc à un riche voyage dans un temps long de quatre siècles que nous invite l'historienne, illustrant comment le capitalisme - l'émancipation par l'accumulation de biens matériels sans limite via notamment l'exploitation des terres - va de pair avec la dépossession de ceux qui se trouvent sur ces terres, voire l'exploitation de leurs corps par le travail gratuit et donc les diverses formes d'esclavage. Karl Marx avait déjà approché ce « nouage », Martin Luther King également. Avec Capital et race. Histoire d'une hydre moderne, Sylvie Laurent rapproche inexorablement les deux penseurs.