Ralf Waldo Emerson (1803 - 1882) fit deux voyages en Angleterre. D'abord en 1832 - il était alors inconnu - pour rencontrer les grands esprits de l'époque. Son second voyage en 1847 fut pour une tournée de conférences. C'est à la suite de ce second voyage qu'il rédigea English Traits (Anatomie des Anglais). Dans la première moitié du XIXème siècle, l'Angleterre était non seulement la plus grande puissance industrielle, mais aussi un centre intellectuel. Emerson décrit avec une curiosité d'anthropologue la société anglaise de l'époque, avec ses qualités et ses défauts.
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Les Anglais ont la réputation d'être une race morose. Ils n'ont pourtant pas - que je sache - plus triste visage que leurs voisins des climats du Nord. Ils ne vous paraissent triste que si vous les comparez aux nations qui dansent et chantent dans le soleil; ce n'est pas qu'ils soient plus tristes en réalité; mais, plus lents et posés de nature, ils cherchent leurs plaisirs chez eux.
Cette ambition de créer de la richesse éveille toutes les sortes de capacités, fait du gouvernement une corporation industrielle et de toute maison un atelier. Le penchant opiniâtre qui les porte vers l'utilité ne laissera sommeiller aucun talent; pour peu que ce soit possible, il fera tisser des bas de soie aux araignées.
Les universités - et c'est naturel - sont hostiles au génie qui, découvrant par lui-même et usant des voies nouvelles, discrédite la routine; de même que les Eglises et les ordres monastiques persécutent toujours les saints avant de les adorer.
L'Anglais va vivre en grand seigneur dans ses terres. Le Français vit à la cour et s'exile dans ses terres pour faire des économies. Comme il n'a pas la moindre intention de vivre avec ses fermiers, il ne cherche pas à s'assurer leur attachement, mais il les pressure pour leur faire suer leurs derniers sous.
Le caractère féodal de la société anglaise attire davantage le regard à mesure qu'il devient une chose du passé et contraste avec les tendances démocratiques de l'époque. Cette inégalité de pouvoir et de propriété heurte le sentiment républicain.
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