Les Années de collège de maître Nablot

Faire ses études au collège, en internat, sous le règne de Louis-Philippe, n'est vraiment pas un long fleuve tranquille. le jeune Nablot en sait quelque chose. On y est réveillé à cinq heures du matin pour, tout d'abord, y… cirer ses chaussures avant d'être dirigé, encore tout ensommeillé, vers une salle de classe où on va, si on ne finit pas par s'y endormir et être puni pour cela, ânonner ses leçons et ingurgiter des connaissances à foison. Il ne s'agit pas de comprendre, de réfléchir, de mettre son intelligence à l'épreuve. Non. Il faut apprendre, apprendre et encore apprendre. Seule, la mémoire est sollicitée.

Le jeune garçon vit cet apprentissage comme un véritable calvaire. Mais il y a pire: ce sont les injustices auxquelles il se trouve en permanence confronté. Il est le fils d'un petit notaire désargenté. Ses camarades plus fortunés, eux, reçoivent des colis de nourriture dont ils ne partagent quasiment jamais le contenu avec leurs condisciples. Ils bénéficient aussi, parce que leurs parents payent largement, de la bienveillance et de la mansuétude du directeur, des professeurs et des surveillants. À tel point que les trois premiers prix qu'il avait, à la fin d'une année scolaire, mérités lui passeront sous le nez pour être remis à des élèves dont les parents sont plus riches que les siens.

Erckmann-Chatrian, cet auteur bicéphale, est pour ainsi dire, un « semi-classique » qui n'est plus guère lu aujourd'hui. Peut-être à tort. Ses oeuvres ne manquent pas, à mon sens, d'intérêt. Et « Les années de collège de maître Nablot », manifestement inspirées d'une expérience vécue, ne font pas exception à la règle.