Star Wars - Escadron Alphabet, tome 2 : Où l'ombre s'abat

*** Attention spoilers pour ceux qui n'ont pas lu le premier volume ! ***

Alors que le premier tome mettait sur pied un escadron hétéroclite de pilotes au passé trouble, qui avaient renié l'ancien Empire Galactique de Palpatine pour se mettre à la disposition de l'Alliance Rebelle, enfin, de la Nouvelle République, ce second tome fait le chemin inverse. Et c'est bien dommage, car l'éclatement des personnages sur différents fronts disperse le récit, qui s'intéresse également au Major Keize, lequel a maintenant repris du service dans les décombres de son ancienne armée. Découpé en deux grandes parties, ce tome met en scène la reprise d'une ancienne planète impériale par la République, qui tend ensuite un piège à l'Escadre de l'Ombre. Et bien sûr, rien ne vas se passer comme prévu puisqu'on va passer dans la seconde moitié à un récit de guérilla urbaine et planétaire plutôt qu'à des combats spatiaux.

Yrina Quell, finalement assez rapidement éjectée de la tête de l'Escadron, se retrouve bloquée avec un Caern Adan blessé et son droïde de torture (avec plusieurs artifices de narration pour l'amener en fin de récit à un choix crucial). Nath et Wyl restent ensemble et constituent le coeur d'une nouvelle équipe, un peu contre leurs volontés d'ailleurs. L'énigmatique Kairos est assez absente car lourdement blessée tandis que la rebelle Chass se joint à une secte après avoir survécu de justesse à un combat à bord de son B-wing. Et l'on en apprend plus sur Keize, de retour en grâce (un peu trop facilement à mon goût, mais en même temps l'opposition est faible) dans ce qui reste des forces impériales. Et puis, heureusement, la sympathique mais un peu trop envahissante Hera Syndulla est un peu en retrait de ce volume, même si son retour à sa toute fin sonne un peu trop comme une charge de cavalerie !

Que dire, sinon qu'après un premier tome que j'avais jugé excellent, celui-ci est un peu une douche froide ? L'univers est toujours aussi intéressant avec des poches de résistance de l'Empire, en déroute mais se cherchant toujours un chef et un but (la présence d'un Messager énigmatique est toujours aussi saisissante et troublante). La Nouvelle République se cherche, elle aussi, et le contraste entre son fonctionnement et son organisation par rapport à l'ancien Empire est bien rendu. Mais le sel de l'histoire est, ou était, également les interactions entre les personnages de l'Escadron Alphabet, chacun ayant un secret ou un traumatisme qui le hantait. Et ici, ces échanges sont hélas réduits au minimum, ou presque, par les aventures qu'ils vivent séparément (et qui sont hélas globalement peu trépidantes dans ce tome, je me suis surpris à sauter des pages ici ou là face à des longueurs).

La fin rebat une fois de plus les cartes mais laisse entrevoir que l'Escadron Alphabet ne sera plus le même, j'attends quand même le tome 3 (en 2022 ?) pour avoir le fin mot de l'histoire.
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J'avais déjà eu l'occasion de l'affirmer dans ma critique du premier tome de cette trilogie, Alexander Freed est un des rares auteurs à comprendre ce qui fait l'originalité de Star Wars et comment traduire en mots l'alchimie particulière de cette franchise, sans sombrer dans le verbe plat et l'accumulation de références creuses qui caractérisent le travail de ses collègues. On a l'impression d'être en présence d'un auteur consciencieux, qui parvient à s'acquitter avec habileté d'un cahier des charges exigeant, tout en produisant une histoire au ton singulier. En d'autres termes : avec « L'Escadron Alphabet », on retrouve le rythme et l'ambiance visuelle de Star Wars, mais il s'agit d'un récit qui n'a d'équivalent dans aucun film et aucune série de la saga.

Dans ce deuxième volume, les failles des personnages gagnent en intensité et en profondeur, quant au contexte géopolitique, il est exploité de manière ingénieuse et fournit au roman une toile de fond fertile, alors qu'on aurait pu imaginer que rien ne pourrait être plus barbant qu'une histoire où les gentils ont gagné et les méchants ont perdu. Ici, tous les personnages, quels que soient leur camp, trimbalent des traumatismes causés par la guerre qui faussent leur jugement et les poussent à commettre des erreurs qui coûtent cher. de ce point de vue, c'est du Star Wars comme on n'en a jamais vu, avec des personnages en souffrance et des actes qui ont des conséquences personnelles sur le long terme. Parvenir, comme le fait Alexander Freed, à rendre attachants les membres de cette bande d'écorchés vifs, tour à tour agressifs et repliés sur eux-mêmes, qui se murent dans leurs secrets, est un tour de force.

L'originalité de ce deuxième tome, contrairement au premier, c'est qu'il prend le parti d'être un récit de guerre à 100%. le roman raconte une campagne militaire, vu des deux camps, des généraux aux troufions en passant par les pilotes, en commençant par la préparation, en poursuivant par les hostilités qui se déroulement de manière catastrophique, et en concluant le récit par les conséquences terribles de la bataille pour les protagonistes. Ici, on ne voyage pas, on ne sort jamais du système Troithe, et il s'ensuit par moment un sentiment d'inéluctable et parfois même d'asphyxie au sujet du sort qui attend les différentes figures auxquelles nous sommes attachées.

Comme le veut la tradition entamée avec « L'Empire contre-attaque », les deuxièmes volets des trilogies Star Wars se concluent de manière amère et séparent les personnages principaux. C'est le cas ici aussi, les différents chapitres nous faisant découvrir les trajectoires très diverses des protagonistes pendant et après la bataille. le ton est sérieux, concret, parfois tragique. Il le sera sans doute trop, au goût de certains lecteurs. On n'y retrouve pas tellement l'humour et les gamineries qui font (également) le sel de Star Wars, mais les autres aspects habituels sont présents.

Quant à la fin, en ce qui concerne deux des personnages, elle appelle désespérément une suite, que je me réjouis de découvrir – même si rien ne me ferait plus plaisir en vérité que de lire un roman d'Alexander Freed où il serait libéré des contraintes d'une franchise pré-existante.
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Ce second volet est construit sur les même mécanismes, éprouvés, que le premier opus, rien d'étonnant jusque là, il n'y a pas de raison que cela change. Des chapitres pas trop étendus, segmentés en parties plutôt courtes donnent du rythme et réussissent (souvent) à rompre certains passages un peu longs.

Heureusement l'écriture de Freed, très fluide et avec beaucoup de style, aide également beaucoup le lecteur. Il est est toujours aussi pointu dans sa manière de décrire les conflits armés et les stratégies militaires. Comme je le disais plus haut nous sommes immergés, emportés dans les combats spatiaux, aux côtés des pilotes, qu'il s'agisse de rebelle ou bien d'impériaux. C'est souvent haletant, sous tension mais ne sonne jamais faux. On est dans du Star Wars c'est une certitude.

On a donc ici un tome bien plus sombre que le précédent, qui malgré des passages un peu longuets, reste très cinématographique. Freed excelle dans l'exercice et nous décrit des combats spatiaux épiques, pleins de tension (coucou la bataille finale). À noter également les liens important avec la trilogie Riposte ! (ça me donnerait presque envie de la relire). Bref accrochez vous.
Et comme tout bon blockbuster, restez bien jusqu'à la fin pour profiter d'un twist final inattendu qui rebat les cartes et annonce un troisième volet fort en émotion.
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