Cet ouvrage porte sur la « méthode des études de cas », méthode qui a notamment droit de cité en sociologie et en anthropologie. Certes, elle est aussi une méthode de choix en psychologie où elle a reçu ses lettres de noblesse. Plus récemment, on l’a vu gagner du terrain dans les recherches évaluatives comme celles qui ont pour nom études de gestion. Cependant l’accent sera placé en ces pages sur la méthode des études de cas en sciences sociales, dans les domaines de la sociologie et de l’anthropologie au sein desquels elle a connu divers développements.
L'étude de cas a donc ses entrées en anthropologie. Sous son égide, elle est toutefois associée à la monographie. Ce nom, réputé classique, désigne « une étude descriptive mais minutieuse et, si possible exhaustive, d'un phénomène restreint ». En vertu de cette brève définition, la monographie semble au premier abord épouser la forme d'une étude de cas. Il reste que ces deux termes ne tardent pas à soulever des différences à ce point notables qu'ils ne sauraient être confondus.