Lundi le rabbin s'est envolé pour Israël

Après six années de bons et loyaux services auprès de sa communauté et une septième bien entamée, le rabbin David Small a besoin de prendre un peu de recul. Son envie de partir en Israël le taraude et il décide de se mettre en congé de son poste pour un séjour de trois mois à Jérusalem. À trente-cinq ans, c'est le moment ou jamais, d'autant qu'on ne s'empresse pas de lui renouveler son contrat. En Terre Sainte, il se sent revivre loin des jeux hypocrites du conseil d'administration de sa communauté et des manoeuvres habituelles de ses membres. D'ailleurs ceux-ci ont recruté pour le remplacer à Barnard's Crossing le rabbin Deucht qui a toute l'expérience et le doigté nécessaire pour leur donner entière satisfaction.
La famille Small, logée à Jérusalem par les soins de l'efficace tante Gittel, trouve vite un rythme de vie qui lui convient entre l'école pour le petit Jonathan, le bénévolat à l'hôpital pour Miriam tandis que David savoure d'avoir du temps pour flâner dans la ville, boire du café et se rendre de temps à autre à la synagogue. Il rencontre aussi le beau-frère du rabbin Deutch, Dan Stedman, un journaliste qui rassemble des matériaux pour écrire un livre sur l'opinion publique israélienne et son fils Roy, étudiant à l'université.
Cet opus des aventures du rabbin Small aurait pu s'intituler « Les doutes du rabbin » : peut-on continuer à exercer ce ministère quand on est sans cesse confronté à la trivialité des situations de la vie courante et que l'on s'expose en permanence au regard et au jugement des autres plutôt qu'à leur respect ? Kemelman semble se désintéresser de l'intrigue qui devient un prétexte pour faire un portrait d'Israël, de ses réussites (la vie au kibboutz semble tenter un moment David), mais aussi de ses difficultés telles que la discrimination à l'égard des juifs séfarades et la montée de la violence dans la population arabe. Par ailleurs, le fil du roman est souvent interrompu pour revenir à Barnard's Crossing et nous livrer les interrogations des membres de la communauté sur leurs rabbins en titre et remplaçant et sur les hésitations du rabbin retraité Deutch à reprendre du service. Ce livre séduira moins pour la résolution de l'énigme de l'attentat terroriste, résolue de façon invraisemblable par Small, que pour l'originalité de son personnage principal, sorte de Persan à Jérusalem.
Et puis tout finit bien, partie à trois, la petite famille Small revient à quatre.