Le zapping des sciences

CEUX QUI MARCHENT DEBOUT
L'acquisition de la BIPÉDIE est la première étape cruciale de l'évolution vers l'humain. De nombreux primates, et même d'autres animaux comme l'ours, peuvent se tenir debout sur leurs membres antérieurs pendant quelque temps (on parle de bipédie de posture), mais la bipédie de locomotion, d'abord occasionnelle puis permanente, est la caractéristique humaine la plus ancienne. Les australopithèques furent les premiers parmi nos ancêtres à se tenir ainsi sur leurs deux pattes arrière. La plus ancienne trace de bipédie a été découverte en 1978 à Laetoli (Tanzanie) par la paléontologue Mary Leaky : des empreintes de pas conservées dans la cendre volcanique, appartenant à trois hominidés différents, membres sans doute de l'espèce Australopithecus afarensis, comme Lucy. Mais la bipédie des australopithèques n'était probablement qu'occasionnelle : les paléoanthropologues supposent que leur mode de vie était encore en partie arboricole, comme celui des primates pré-hominiens.

LUCY
Le 24 novembre 1974, les ossements d'une femelle australopithèque sont déterrés à Hadar en Éthiopie par une équipe de chercheurs conduite par Maurice Taieb (né en 1936), Donald Johanson (né en 1943) et Yves Coppens (né en 1934). Appelée Dinqnesh («tu es merveilleuse») par les Éthiopiens, elle fut baptisée «Lucy» par les scientifiques de l'expédition, qui écoutaient la chanson des Beatles Lucy in the sky with diamonds le soir sous leur tente. Lucy fut identifiée en 1978 comme appartenant à l'espèce Australopithecus afarensis. La datation de ses ossements a permis d'estimer son âge à 3,2 millions d'années.

L'HOMINISATION
désigne la suite des étapes qui ont conduit l'être humain à acquérir les caractéristiques le distinguant de l'animal, en particulier de ses ancêtres simiens. L'ensemble des espèces ayant pris part à ce processus constitue le groupe des hominidés. L'étude de ces espèces s'appelle paléoanthropologie.