Reconnaitre les uniformes 1860-1914

Extrait
De la photo à l'histoire

Dans une valise poussiéreuse abandonnée au fond d'un grenier, dans une vieille boîte à chaussures oubliée sur l'étagère d'une armoire ou bien dans le tiroir d'un meuble d'antan, les photos anciennes sont partout. Si les uns n'y voient que l'image vieillotte et sans intérêt d'un inconnu, d'autres réduisent ces clichés à des objets de collection, auxquels ils prêtent une valeur marchande aussi artificielle qu'exagérée. Ne souscrivant à aucune de ces deux options, nous préférons voir en ces photos jaunies de remarquables sources historiques, au même titre que n'importe quelle archive. C'est ainsi qu'un cliché qui peut sembler anecdotique recèle parfois des trésors d'informations. Témoins muets de l'ancien temps, les photographies parlent pourtant à ceux qui savent les écouter. Mais pour comprendre ce qu'elles ont à nous dire encore faut-il disposer d'un minimum d'outils et de références, propres à comprendre leur contexte et le message qu'elles nous délivrent. C'est l'objet de cet ouvrage.

Entre 1860 et 1914, la société française est plus militarisée qu'à aucune autre époque de son histoire. Par conséquent, le fait militaire s'est immiscé partout : dans la vie politique et religieuse, dans la culture ou dans les mentalités. Les traces en sont encore abondantes de nos jours. Dans le paysage tout d'abord, avec les innombrables casernes léguées par la IIIe République et dont bon nombre sont en cours de «réhabilitation» de nos jours. Dans les représentations ensuite, avec des expressions passées dans le vocabulaire courant («faire le zouave», «à la hussarde», «le bleu», etc.), mais également avec quelques stéréotypes hérités de la Belle Époque. Dans le débat politique aussi, avec des références régulières au boulangisme ou à l'affaire des Fiches. Dans les familles enfin, avec le portrait de l'arrière-grand-père en uniforme, qui trônait dans le salon de la grand-mère, mais que les jeunes générations se sont empressées de remiser dans le grenier... ou de revendre en brocante.

Cette omniprésence de l'armée dans la société explique qu'il ne soit pas rare, dans un lot de vieilles photos de famille retrouvé au hasard d'un héritage ou d'un déménagement, de compter une bonne proportion de clichés militaires. Au-delà de leur aspect anecdotique voire esthétique, ces derniers présentent généralement deux intérêts. Ils apportent tout d'abord des informations historiques (voire généalogiques) souvent précieuses mais surtout, il est relativement facile de les dater, parfois même avec une bonne précision. Or, pour identifier le sujet de la photo, pour comprendre et exploiter les indications qu'il nous donne, tout autant que pour le dater, il convient de disposer d'une documentation copieuse (et de la maîtriser), ce qui n'est pas forcément accessible à tout le monde. Mais cette culture livresque ne suffit pas. Il faut aussi se forger une certaine expérience en la matière. Écueils, subtilités et faux-amis sont en effet nombreux et une identification fine n'est parfois possible qu'à l'issue d'une étude comparative avec d'autres clichés, voire avec des objets d'époque (uniformes, équipements, insignes ou décorations).

Bien entendu, il n'est pas possible, ni même souhaitable, de proposer dans les pages qui suivent un véritable traité d'uniformologie ou d'histoire militaire. Nous avons plutôt cherché à réaliser un précis qui, à partir de cas concrets, donnera à chacun les repères utiles pour s'orienter dans ce qui, par bien des aspects, s'apparente à une jungle. Ainsi, du moins l'espérons-nous, en s'aidant de quelques «trucs» simples, sera-t-il possible au lecteur de dater et d'identifier la plupart des photos de militaires qu'il pourra rencontrer au gré de ses recherches. Après une brève évocation des thèmes et des supports des photographies de l'époque, nous entamerons ce tour d'horizon de l'iconographie militaire ancienne par une présentation générale de l'armée française entre 1870 et 1914. Puis nous détaillerons, arme par arme, et en nous appuyant sur des documents d'époque, les moyens d'identification et de datation des clichés.

Pour une vue d'ensemble de l'iconographie de famille (bien au-delà du simple cadre militaire), il convient de se reporter au livre de Sandrine Sénéchal et Thierry Dehan, Reconnaître les photos et cartes postales anciennes, paru en 2011 dans cette même collection. On y trouvera notamment un rappel précieux des différents supports photographiques, des grands thèmes abordés par la photographie ancienne, ainsi que de nombreuses suggestions d'exploitation et de conservation des vieux clichés.