Marins malgré eux : Les jardiniers des voyages d'exploration scientifique

Ce livre est à la fois court et passionnant même si la structure des chapitres (portrait des jardiniers et description de leur voyage d'exploration) entraîne parfois des répétitions. Jacques Laborde a choisi de mettre en lumière la fonction et la mission des jardiniers envoyés en exploration aux 18 et 19ème siècles. Origine et recrutement, formation, pratique sur le terrain dressent un bilan de compétences impressionnant pour ces acteurs historiques de la biodiversité actuelle.
On suit ces jardiniers, marins malgré eux, engagés pour deux pays rivaux dont la richesse des jardins botaniques rayonne en Europe : la France et l'Angleterre. La France a pour patron André Thouin, professeur de culture au Jardin du Roy et membre de l'Académie des Science. Il a suivi les cours de botanique de Bernard de Jussieu et prendra à 19 ans la succession de son père, jardinier en chef du roi. L' Angleterre est soutenue par un riche héritier féru d' histoire naturelle, Joseph Banks. Célèbre grâce au succès de la première expédition de Cook en Australie dont il fera parti, Il prend la présidence de la Royal Society.
Les enjeux économiques sont divers : espionnage, prestige des collections, nourriture des esclaves, reboisement d'une forêt. Je connais enfin la véritable histoire du Bounty et de l'arbre à pain, comment le caféier pût arriver sain et sauf en Martinique. A la fois ni marin et ni « scientifique », le jardinier-explorateur est aussi un subalterne. Il fait preuve d'une formidable capacité d'adaptation. Son travail est expérimental, exigeant (marcottage) comme complexe (récolte, conditionnement, acclimatation) dans un environnement difficile voire hostile.
Pouvez t-on vraiment rationner un équipage en eau douce pour sauvegarder des plantes en mer ? Comment cohabitaient marins et scientifiques dans un espace restreint ? On voyage d'île en île, de continent en continent sans mal de mer. le livre est agrémenté de nombreuses illustrations de navires, cartes, gravures ou photographies couleurs. C'est une formidable course à la découverte, un panorama du monde colonial où croisent les corsaires. On retrouve en conclusion le territoire d'origine de nombreuses plantes utiles ou ornementales. Manger des fraises au sucre vanillé vous transporte en Amérique du Sud, rien que ça ! Certaines espèces ou lieux portent le nom de ces jardiniers explorateurs.