Le dernier veilleur du vieux Caire

Trois histoires, trois époques et une foule de personnages centrés autour de la synagogue Ben Ezra du Vieux Caire, et notamment de sa gueniza (pièce -ici une mansarde - où sont gardés chaque support où apparaît le nom de Dieu, qui empêche le document d'être jeté; une sorte de rebut sacré).

Moyen Age, milieu du XIème siècle, al-Fustat (qui deviendra le Caire) : un jeune orphelin musulman, Ali, devient le gardien nocturne de la synagogue Ben Ezra. Il y côtoie de sages et pieux juifs, y ressent la fureur passionnel du grand amour et, surtout, il se découvre lui-même.

1897, le Caire : Agnès et Margaret, soeurs jumelles veuves, aisées, érudites et attachées à la conservation des traces du passé, s'emploient à sauver presque mille années de documents dans la gueniza de Ben Ezra. Des vols s'y déroulent pour alimenter un marché noir du passé.

De nos jours, Berkeley : le narrateur, américain dont les parents sont égyptiens, la mère juive et le père musulman. La mère célibataire a émigré vers les États-Unis pour assurer sa place et élever son fils. le père, lui, reste au Caire, dernier gardien de la synagogue. A sa mort, il transmet à son fils un écrit ancien, sous verre, où un des côtés est en arabe et l'autre en hébreu. Yusuf, le fils, doctorant en littérature anglaise, intrigué par ce texte et empli de questions sur ce père finalement si mal connu, s'envole pour l'Égypte à la recherche du passé et également de lui-même.

Il est beaucoup question de transmission dans ce beau roman sobre. Héritage du rôle de gardien de la synagogue de père en fils aîné depuis l'an Mil dans la même famille.
Transmission des savoirs et du passé qui s'accomplit par la conservation et l'étude de ses traces.
Transmission de secrets et d'histoires autour de cette antique synagogue du Vieux Caire, qui recèlerait depuis le IVème siècle avant notre ère le rouleau d'Ezra, une copie due à ce rabbin qui voulut débarrasser le texte de la Torah des apports et erreurs successives afin de lui rendre sa pureté originelle.

A chaque époque évoquée, alternativement, l'auteur parvient à restituer avec beaucoup de justesse l'ambiance des lieux et du temps. de ses personnages émanent une grande humanité, avec ses erreurs comme ses sagesses, ses faiblesses comme ses forces. Il y a beaucoup d'interrogations chez ces protagonistes, qui dépassent le cadre temporel aussi bien que spatial et nous renvoie à nos propres questionnements, à la relativité de certains aspects de nos vies et de la vie en général. Éléments historiques, intrigues amoureuses, leçons de compassion et d'humilité, partage de la passion de préserver les traces du passé pour l'offrir aux générations à venir, voilà autant de richesses que j'ai trouvées dans ce roman au style sobre et élégant.

Une perle orientale à découvrir sans hésiter.

Michael David Lukas l'auteur est originaire de Berkeley, en Californie. le dernier veilleur du vieux Caire est son deuxième roman. Il a vécu au Caire et a été pendant un certain temps employé par le Centre d'études sur le Moyen-Orient de l'Université de Berkeley. Les personnages du Caire médiéval, de la Grande Bretagne victorienne et de Berkeley contemporaine, s'entrelacent au fil des chapitres, l'auteur livre une histoire dévorante envoûtante et passionnante. L'âme de Fustat le vieux Caire en effervescence est capturée subtilement, on tourne les pages brillantes qui relatent cette atmosphère si particulière. le fil rouge du roman est le rouleau d'Ezra conservé dans la guéniza de la Synagogue Ben Ezra. Une remise secrète qui foisonne de manuscrits anciens, lettres… des trésors qui ont toujours été convoité par les chercheurs et les pilleurs. A travers l'histoire d'une famille de gardiens qui veillent sur cette synagogue de génération en génération les mémoires de cette guéniza se délitent. Joseph, étudiant diplômé en Amérique, reçoit un colis mystérieux légué par son père contenant un vieux parchemin. le père de Joseph était Musulman et sa mère Juive Egyptienne. Dans son enfance, Joseph apprit que la famille de son père, les al Raqbs, étaient les gardiens des parchemins juifs cachés depuis des siècles, y compris le mystérieux rouleau d' Ezra. Ces précieux documents sont cachés dans les greniers d'anciens temples et sont réputés pour leur pouvoir surnaturel. Joseph se rend en Egypte avant le printemps Arabe sur les pas éclairés de ces veilleurs… Lukas signe un roman érudit et éblouissant sur l'importance de la mémoire, et sur la place du Caire au carrefour de nombreuses religions des communautés et des familles à travers les siècles. A découvrir...