Au XVIIIe siècle, en Europe, des intellectuels s'exercent, dans tous les domaines de la pensée, à la critique systématique : c'est le mouvement des Lumières. Né au siècle précédent au sein de la société hollandaise, se développant ensuite en Angleterre, il finit par se manifester sur tout le continent. C'est en France qu'il trouve sa forme la plus radicale. Les hommes de lettres prennent pour cible toutes les tares de l'Ancien régime : religion, superstitions, noble...
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