Le Négrier

La lecture du Négrier. Roman d'une vie est un rendez-vous réussi avec Lino Calvo Novás (1903-1983), un auteur cubain d'origine galicienne que je ne cesse de croiser, chez Cabrera Infante (Trois tristes tigres), chez Padura (Le palmier et l'étoile), ou chez les historiens de la guerre civile espagnole, et dont je n'avais encore lu aucun roman.
Calvo Novás publie Le négrier en 1933 lors d'un séjour à Madrid. Le roman, qui est une biographie romancée de PEDRO BLANCO FERNÁNDEZ DE TRAVA, un Espagnol originaire de Malaga, négrier très connu de la première moitié du 19ème siècle, eut un succès public et critique.
L'ouvrage n'a pas vieilli. C'est un excellent roman d'aventures qui se déroule sur trois continents et qui retrace le parcours d'un jeune homme dénué de scrupule bien décidé à faire fortune dans la traite. Le roman nous rappelle Le négrier de Zanzibar de Louis Garneray ou bien les Confessions d'un négrier : Les aventures du capitaine Poudre-à-canon, trafiquant en or et en esclaves, de Théodore Canot. On retrouve aux côtés de Pedro Blanco des figures de la traite que l'on a déjà croisées dans d'autres romans historiques comme Canot justement , ou Cha Cha ( dans l'excellent roman de Bruce Chatwin, Le vice-roi de Ouidah). Le négrier de Calvo Novás possède le souffle des romans maritimes, nous emporte de la vieille Europe sans attrait pour un garçon pauvre qui rêve de fortune, à l'Amérique cynique des planteurs qui gèrent des haras humains, puis vers l'Afrique, sur les côtes du Dahomey où les tribus souvent en guerre tirent elles aussi profit de l'esclavage. Mais la traite est sur le point d'être abolie par toutes les grandes nations.
Lino Calvo Novás dépeint avec maestria le comportement d'individus attirés par l'aventure, et l'appât du gain. Il n'omet pas non plus de décrire les relations stratégiques et économiques qui lient les Européens, les Brésiliens et les chefs de guerre africains. La traite au 19ème siècle menacée par l'abolition c'est la mondialisation avant l'heure. Blanco représente les intérêts des esclavagistes américains et caribéens auprès des rois de Guinée, parcourt le monde, pratique la piraterie, évite les goélettes britanniques toujours redoutables.

Lino Calvo Novás est bel et bien un des grands noms des lettres cubaines. Croisons les doigts pour qu'un jour, ses romans policiers soient réédités. Dans la très belle anthologie de Martínez de Pisón, Partes de guerra, figure un de ses articles "El tanque de Iturbi". On peut désormais se procurer l'ouvrage Un escritor en el frente republicano sur son travail en tant que reporter de guerre . Car contrairement à d'autres écrivains plus connus, Lino Calvo Novás ne se contenta pas de faire un petit tour sur le front et de repartir. Il suivit l'armée républicaine durant toute la durée du conflit, vécut la retirada et connu les camps français, avant de regagner Cuba en 1940.

Ce livre est le récit de la vie d'un négrier qui a vraiment existé. Orphelin de père, Pedro Blanco, né à Málaga en 1795, bénéficie de la protection d'un oncle marin. Très doué pour les études, il fait très tôt preuve d'une grande imagination. Il séduit sa soeur Rosa, et leur amour devenu incestueux, il doit s'enfuir de Málaga. de passager clandestin, commence une vie d'errance de par le monde. Il est embarqué dans une extraordinaire campagne de pêche à la morue à Terre Neuve, puis il va sillonner la Méditerranée et l'Atlantique et découvrir que dans les ports européens, de Bilbao à Liverpool en passant par Nantes, partout, de nombreux pêcheurs sont devenus des négriers. Il embarque pour le Nouveau Monde. Naviguant désormais entre le Brésil, Cuba et l'Afrique, Pedro va apprendre à connaître les fourberies des armateurs et des actionnaires, la concurrence impitoyable entre les négriers et leurs techniques pour s'arroger les marchés sur le continent noir. Décidé à devenir lui-même négrier, il va gravir tous les échelons de cet implacable système. Il achète et vend des esclaves en Afrique, combat des pirates et des croiseurs abolitionnistes. A 27-28 ans, Il fonde un véritable empire sur lequel il règne en maître absolu, et devient richissime. En 1839 Pedro Blanco quitte l'Afrique à 46 ans. Il mourra à Cuba en 1854 à 61 ans.
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