Depraved. The Definitive True Story of H.H. Holmes Whose Grotesque Crimes Shattered Turn-of-the-Century Chicago

Le talent de Harold Schechter à concevoir des biographies de criminels passionnantes est décidément indéniable. Il se penche dans Depraved sur le cas de H. H. Holmes, considéré comme le premier tueur en série américain et rendu célèbre pour son "murder castle", un immeuble de Chicago au plan labyrinthique conçu pour faciliter et dissimuler des meurtres dont le nombre exact - les estimations hautes dépassent la centaine - n'a jamais pu être déterminé.

La somme de recherches qui a été nécessaire pour retracer la vie de cet escroc, menteur pathologique, polygame et assassin m'a beaucoup impressionnée à la lecture, et ce avant même que j'en arrive à la longue bibliographie qui clôt l'ouvrage. le résultat est dense, précis, tout en étant d'un abord facile. L'époque comme l'homme dépeints sont criant de vérité et le livre très difficile à poser.

Schechter laisse à l'affaire ses zones d'ombre et se concentre sur les faits. Il s'attache en particulier au meurtre de Benjamin Pitezel, pour lequel Holmes sera finalement arrêté et condamné à mort, ainsi qu'aux meurtres de trois des enfants de Pitezel. Il retrace minutieusement d'abord le périple de Holmes et de la famille Pitezel à travers les Etats-Unis, puis le travail de fourmi des enquêteurs qui conduisit à l'arrestation de Holmes et termine par un procès si riche en rebondissements qu'il manquerait de crédibilité dans une fiction. le contexte est particulièrement soigné et on apprend énormément au fil des pages sur les méthodes policières et le fonctionnement du système judiciaire de la fin du XIXe.

L'horreur de cette affaire était à l'époque sans précédent et l'engouement de la presse et des éditeurs, largement détaillé par Schechter dans ces pages et qui lui a été une aide précieuse pour l'écriture de cette biographie, explique la place qu'a rapidement pris le tueur dans la culture populaire. Bien que moins mythique que Jack l'éventreur dont il est le contemporain, Holmes était et demeure à la fois mystère et objet de fascination.
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