La Flamme noire

Ce roman évoque l'avenir de l'humanité, après la destruction complète de la civilisation que nous connaissons (à la suite d'une catastrophe planétaire). Au milieu de l'anarchie générale qui en a résulté, un conquérant apparait: c'est Joaquin Smith, dont le but est d'unifier le monde entier sous son gouvernement éclairé. Il est accompagné par sa soeur Margaret, surnommée "la Flamme Noire", dont la beauté est absolument stupéfiante. Ils ont un atout décisif: l'immortalité, acquise grâce à un traitement secret et réservée aux personnes qui en sont jugées dignes. Tous les autres, les "Mauvaises Herbes", forment le peuple.
Dans une (courte) première partie, on voit la progression de l'armée de J. Smith en Amérique. Elle se heurte aux "Mauvaises Herbes", qui combattent farouchement pour leur indépendance, mais dont la lutte est vouée à l'échec. Margaret, chargée de liquider l'opposition dans un village, y est confrontée à Hull, un jeune résistant qui la défie mais qu'elle finit par ensorceler.
La seconde partie est plus longue et plus complexe. Des siècles ont passé: J. Smith, "le Maître", a atteint sont but et règne sur la planète, à Urbs. Sa soeur, toujours célibataire, est restée à ses côtés. Loin de la capitale, il se produit un fait sensationnel: Tom Connor, condamné à mort et exécuté au XXème siècle de notre ère, s'éveille du très long sommeil que, par un hasard extraordinaire, la décharge électrique a provoqué chez lui. Tom est recueilli par les "Mauvaises Herbes" et finit par épouser leur cause: il participe à un complot contre le gouvernement. Mais cette révolte échoue à Urbs. Par la suite, le héros se trouve confronté directement à J. Smith et surtout à la "Flamme Noire": celle-ci tombe amoureuse de lui, mais ne peut pas s'empêcher de "jouer" avec lui; leur face-à-face occupe une large part du roman. Tom doit aussi choisir son camp, les "Mauvaises Herbes" ou le "Maître"...
A priori, l'ambition de ce roman est vaste, puisqu'il décrit une civilisation future entièrement nouvelle. Ce sujet est clairement abordé, Joaquin Smith étant présenté sous un jour très positif. Cependant, la part de la "pure" aventure prend une place dominante. L'auteur met en scène des héros attachants. Leurs sentiments et leurs démêlés sentimentaux sont décrits avec beaucoup de soin. Il faut noter que Tom, qui semble avoir une forte personnalité, finit par faire allégeance à J. Smith; ce revirement pourra surprendre certains lecteurs. En fin de compte, c'est bien Margaret, un personnage particulièrement fascinant, qui joue le rôle principal dans ce roman, que je trouve captivant.

Je ne sais plus trop comment j'ai découvert les réédition de Stanley G. Weinbaum proposées par les éditions de l'âge d'or, mais après avoir commencé je n'ai pas pu m'arrêter. par contre j'ai fait une pause et ce n'est que récemment que j'ai acheté cet exemplaire de la flamme noire. La version publiée par Robert soubie est la première édition française de la version intégrale du texte qui avait été maltraité par le premier éditeur américain pour tenir dans un numéro de Startling Stories. Mais en compensation, le roman est précédé d'un éloge de son auteur.
Et effectivement c'est un grand roman. de la SF bien sûr, puisque l'histoire se déroule dans un futur éloigné de nous de plusieurs siècles. Mais certaines parties font plus penser à de la fantasy. La première partie — L'aube — en particulier ne met en oeuvre que peu de technologie, perçue par le peuple comme de la magie. Et vers la fin un peu de romance qui ne gâche rien.
Je sais bien que les fans de romance ou de fantasy vont me crier que ça n'en est pas. ou si peu. Mais ça me va très bien puisque ce sont des genres que je n'apprécie pas.
En bref : Un grands roman qui mérite d'être lu. Et pour paraphraser un ancien contact, Weinbaum montre par ce livre qu'il était un jeune auteur prometteur, malheureusement mort trop tôt. Il n'avait que 33 ans quand il a été fauché par un cancer. Ce roman est en effet paru à titre posthume en 1939.

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