Vie du lettré

Quand on évoque les lettrés, on pense aux rats de bibliothèques, aux moines rédigeant méticuleusement leurs copies sur des parchemins enluminés, à des intellectuels solitaires le nez plongé dans des livres, d'illustres inconnus dont la vie serait consacrée au savoir. Tout ce qui précède correspond grosso modo au lettré mais William Marx a voulu aller plus loin et percer à jour la vie des lettrés, c'est-à-dire ce qu'ils mangent, où ils habitent, quels sont leurs animaux familiers, comment est leur jardin.
Chaque chapitre aborde l'un de ces thèmes, dans celui consacré à la nourriture on apprend que Hegel et Kant étaient à cheval sur les horaires de table et que le second se délectait du cabillaud et du fromage anglais. Dans celui sur les jardins, l'auteur nous rappelle que l'arbre de la connaissance était dans le premier jardin mais qu'il était interdit d'y toucher et que depuis cette époque les hommes n'ont cessé de vouloir retourner dans le jardin dont ils avaient été exclus.
Quand on écrit une Vie du lettré on ne peut qu'être érudit et William Marx l'est assurément car son livre est truffé de références particulièrement pointues tirées de textes anciens et modernes, en français ou pas, où Cicéron et Pétrarque, Confucius et Barthes nous accompagnent tout au long de cette étude qui nous révèle que « le lettré est le passeur d'un monde », un transmetteur de connaissances trans-générationnel et que « la mort n'est pas l'ultime chapitre d'une vie de lettré » puisque demain d'autres lecteurs viendront.

qu'est-ce qu'un lettré ? Un lecteur, un savant, un auteur, un intellectuel, un fou littéraire ? William Marx propose une sorte de biographie thématique de ce curieux personnage, « celui qui veut savoir et sacrifiera pour cela, s'il le faut, le temps de son sommeil ». En vingt-quatre chapitres, il l'étudie sous tous les angles : de sa naissance jusqu'à sa mort, il explore son rapport au corps et à l'âme, aux animaux, au temps, à la mélancolie, à la religion, à la politique, à la guerre. Investiguant son environnement naturel (le cabinet de travail comme le jardin où l'on fait vagabonder sa pensée) comme ses habitudes alimentaires, ses pratiques sexuelles ou son parcours intellectuel, il dessine le portrait, à travers le temps et l'espace, de celui qui se révèle être le socle d'une civilisation et l'ultime rempart contre ce qui la menace.

Loin d'être un essai scientifique, ces pages érudites proposent bien plutôt un vagabondage intellectuel délectable où l'on butine, de références en illustrations, de quoi affirmer, encore et toujours, le caractère élévateur d'une existence vouée à la culture humaniste.

Comment vit un lettré ? Que mange t-il ? Quels échanges entretient-il avec ses congénères ? Quelle est sa sexualité ? Son rapport à la mort ? Vit-il la nuit ? Ce sont toutes ces questions et bien d'autres encore (vingt-quatre en tout) que soulève William Marx pour tenter de dresser un portrait de celui qui a choisi de consacrer sa vie à l'étude. Ces contingences pragmatiques servent de support pour élever la réflexion à un niveau philosophique non sans poésie ni humour. Car, que faut-il à un lettré pour se consacrer à l'étude ? Une chambre à soi dirait Virginia Woolf, et quelques subsides pour satisfaire des besoins primaires et acheter des livres.
J'ai découvert William Marx par hasard en entendant sur France Culture sa leçon inaugurale au Collège de France : "Vivre dans la bibliothèque du monde"(Une conférence passionnante pour qui s'intéresse à la littérature). Babelio a fait le reste ! Un grand merci à eux.
Dans ce livre, j'ai apprécié que les chapitres soient courts, dans un style soigné et avec un propos très bien vulgarisé. C'est instructif, drôle, jamais ennuyeux et pas du tout réservé aux intellectuels. Il suffit juste d'être curieux. Si on se laisse emporter par le récit, avec un peu de distance, il pourrait passer pour fabuleux.
Je ne manquerai pas de lire d'autres ouvrages de cet auteur. Très belle découverte !

En vingt quatre courts chapitres, accompagnés comme il se doit pour le livre d'un lettré, d'une bibliographie et de notes savantes, ce livre se lit d'une traite avec le sourire et crayon en main.

William Marx vous invite à mieux connaître « le Lettré » , de sa nourriture à son jardin, de sa sexualité à sa religion et de sa naissance à sa mort, en passant par les couronnes de laurier qu'il peut recevoir, par les querelles dont il peut parfois se délecter.
Dans chaque chapitre un invité, de Kant à Quintilien, de Freud à Pétrarque ou Marie de Gournay.
L'auteur alterne citations et anecdotes, ironie (auto-dérision ?) et admiration manifeste.
Nul besoin d'être universitaire pour lire et apprécier cet essai, privilège de l'érudition l'auteur parvient à vous rendre le temps d'une lecture plus cultivé et plus intelligent.

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