Les grandes Civilisations (2) : La civilisation grecque, à l'époque archaïque et classique.

Nous connaissons le nom d'environ deux milles écrivains grecs anciens. Même rapporté à la longue durée qui sépare Homère du triomphe du christianisme, ce nombre est considérable et illustre bien l'extraordinaire fécondité de la littérature héllénique. Cette littérature, dans sa très grande majorité, a disparu dans les trois grandes épreuves que furent pour l'héritage de l'Antiquité l'incendie de la bibliothèque d'Alexandrie, la substitution des codex en parchemin au volume en papyrus, et enfin la crise de l'Empire byzantin à l'époque de l'iconoclasme, soit aux VIIe et VIIIe siècle de notre ère. Pourtant ce qui en subsiste, fruit tantôt du hasard, tantôt du choix effectué par les érudits ou les maîtres d'école, représente encore une masse énorme d'ouvrages de toutes sortes, trop souvent fragmentaires ou imparfaitement conservés, mais où les lettres de l'Occident n'ont pas fini de trouver des modèles.

838 - [p. 303] Penseurs et poètes

Parmi les souillures, l'une des plus graves est due au sang versé : à Hécube, sa mère, qui l'invite à faire une libation à Zeus, Hector, qui vient de se retirer momentanément du combat, répond qu'il ne saurait faire ni libation ni prière parce qu'il est éclaboussé de sang (Iliade, VI, 264-268). De même, Ulysse, après le massacre des Prétendants, se hâte de purifier son palais en y faisant brûler du soufre (Odyssée, XXII, 493-494). Se rattachent à cet antique préjugé les prescriptions relatives à la purification d'un meurtrier telle qu'elles nous sont connues par plusieurs textes. Il ne s'agit pas de le laver de sa faute, puisque l'homicide involontaire est soumis aux mêmes exigences rituelles que l’assassin : c'est le fait d'avoir versé le sang qui a provoqué la souillure, même si l’acte avait des motifs légitimes ou des excuses. Cette souillure doit être effacée pour éviter qu'elle ne se répande par contact avec celui qui en est affecté. Aussi le meurtrier est-il banni de la cité.

2570 - [p. 193/194]