Quand on attaque la lecture du Tour de la France par deux enfants, il est important de savoir d'abord ce qu'on a entre les mains. Il s'agit d'un manuel de lecture scolaire, publié pour la première fois en 1877 et utilisé dans certaines écoles françaises jusque dans les années 1950. C'est en ayant bien cela en tête qu'on peut parcourir cet ouvrage du début à la fin sans trop s'offusquer d'un certain nombre de choses et en apprécier la lecture.
Parce que cet ouvrage n'est pas dénué d'intérêt, même à notre époque. Nous suivons le voyage de deux frères, André 14 ans et Julien 7 ans, deux lorrains qui, ayant perdu leur père, décident de rejoindre leur oncle à Marseille. Ces deux enfants vont vivre bien des aventures, traverser des villes célèbres, rencontrer des gens intéressants.
Leur périple est l'occasion d'apprendre tout un tas de choses : la géographie bien sûr, mais aussi
L Histoire (à travers le livre sur les grands hommes historiques que Julien lit tout au long du voyage), la science, la nature, les métiers... vraiment pleins de choses. Parce qu'à chaque fois qu'André et Julien entrent dans une nouvelle ville, voient une nouvelle chose, on nous explique ce qui fait la renommée de cette ville et comment fonctionne cette chose. Ajouté à cela, une multitude de petits encarts disséminés dans tous le livres nous apportent encore d'autres informations, d'autres précisions. Alors, bien sûr, en 2020, les informations contenues dans cet ouvrage sont plus que périmées, mais il nous montre une certaine photographie de la France de l'époque qui n'est pas dénuée d'intérêt.
Mais, comme je le disais en préambule, certaines choses peuvent faire grincer des dents, et c'est là qu'il est important de se rappeler quand et pourquoi ce livre a été écrit. Tout d'abord, cela déborde de chauvinisme. La France, à en lire cet ouvrage, est vraiment un pays incroyable, le meilleur de tous les pays. Son but est, évidemment, d'en faire des patriotes. Ensuite, le ton est très moralisateur. Julien et André sont des enfants parfaits, sages, généreux, prompts à aider leur prochain. Là encore, le but est d'inculquer certaines valeurs aux enfants. Ce qui m'a le plus dérangée, ce sont les relents de racisme qui transparaissent ici et là (principalement dans l'encart présentant les différentes "races" de l'humanité et insistant sur le fait que la "race" blanche est de loin la meilleure... J'avoue, j'ai fait un bond sur ma chaise à la lecture de ce passage).
Cet ouvrage est donc à lire en toute connaissance de cause, avec l'esprit critique de celui qui sait que le texte qu'il a sous les yeux a été écrit il y'a 150 ans et que les mentalités ont, fort heureusement, bien changé depuis.
Pour finir, je noterai une petite chose qui me fait m'interroger : le style de l'auteur et le langage. Ce manuel s'adressait, à l'origine, aux élèves de cours moyen (comme indiqué sur la couverture) c'est à dire aux enfants de 9-11 ans approximativement... J'aimerai bien voir un enfant de cet âge le lire aujourd'hui. Au delà du fait que ça ne l'intéressera absolument pas, c'est une lecture qui, à mon avis, serait un peu trop ardue pour nos chers bambins (moi-même, il fallut que je m'accroche parfois). Les enfants d'il y a 150 ans avaient-ils un vraiment un niveau de lecture bien supérieur à ceux d'aujourd'hui ?