Ann Radcliffe contre Dracula

Nouvelle incursion dans une lecture sortant des sentiers battus – que j'enchaîne un peu en ce moment, entre fantasy, roman ou BD jeunesse – Ann Radcliffe contre Dracula l'est en effet, notamment car c'est un roman très court (un peu plus de 100 pages), ce qui est un challenge pour moi qui ai besoin de récits qui prennent leur temps. Et ce roman, issu du label Les saisons de l'étrange, porté par les éditions Les Moutons Électriques, publié par les éditions Moltinus, va sans surprise à l'essentiel, tant en termes d'intrigue que de développement des personnages.

Bénédicte Coudière a ici imaginé que l'inspiration d'Ann Radcliffe, pour son roman Les mystères d'Udolphe, provenait en fait de sa rencontre avec un vampire alors qu'elle était toute jeune fille, et encore nommée Ann Ward. Alors qu'elle est désormais mariée avec William Radcliffe, et qu'elle fait des cauchemars de plus en plus violents, elle reçoit un jour une invitation pour un bal, en Valachie. Elle comprend très vite que c'est un vampire qui est à l'origine de cette invitation, ce vampire étant, excusez du peu, le célèbre comte Dracula. Ni une ni deux, elle embarque, avec son mari et son domestique irlandais, pour les Carpathes, afin de résoudre le mystère de cette invitation…

En de nombreux points, le roman fait justement penser au roman gothique, comme l'écrivait Ann Radcliffe, autant quant aux descriptions de plus en plus inquiétantes des lieux et des personnages progressivement découverts, imprégnant bien le lecteur de l'atmosphère telle qu'il est en droit de l'attendre en se rendant dans les Carpathes de Dracula, que quant aux scènes pas toujours crédibles, plutôt précipitées, qui mènent l'héroïne au dénouement de son aventure fantastique. Bien sûr, le tout étant très synthétique, l'auteure ne s'attarde pas franchement sur ses personnages, exception faite pour notre protagoniste, de qui nous connaissons parfois les pensées, sentiments ou émotions, principalement à travers ses cauchemars, intermèdes réguliers au reste de l'action. A cela s'ajoute une scène finale qui fait plutôt pencher le roman vers le genre de l'horreur et de la série B, le tout se terminant par une scène d'accumulation de violence et de sang grandiloquents, voire grand-guignolesque, qui ajoute ainsi un degré ultime dans le manque de crédibilité de l'ensemble.

Malgré tout, lorsque l'on prend ce roman pour ce qu'il est, et pour ce qu'il se veut être, l'on passe un moment très sympathique : pas de prise de tête, c'est rythmé, vivant, parfois drôle, et c'est finalement réussi. Quant à ce que le label des Saisons de l'étrange se veut être, voici ce qui en est dit sur le site des Moutons Électriques : » porté par une équipe de passionnés de séries B, de films Z et de pulps, [il] se revendique de la littérature d'évasion. Il invoque tous les esprits des mauvais genres dans des romans courts, lisibles au premier degré, d'aventures effrénées. Chaque roman propose un héros ou une équipe, chacun se lit de manière totalement indépendante, et se veut proche des comics : rapide, fun, toujours de manière légère, ludique, accessible à tous les lectorats. » Un bon résumé de ma lecture en somme, parfaite avant une reprise du boulot sous peu qui va encore être bien tendue.
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Il y a quatre ans, à nous avions lu, aimé et chroniqué "Ann Radcliffe contre les vampires". Derrière son titre en clin d'oeil à la pop culture, ce livre initialement intitulé "La ville vampire" lors de sa publication en 1867 était de la plume du célèbre feuilletoniste Paul Féval (auteur du Bossu), soit une des évocations littéraires du vampire antérieures à Bram Stoker. Autre détail qui a son importance ? Bien avant la mode de mettre en scène des personnages historiques dans des fictions d'aventure (Les enquêtes De Voltaire, Les enquêtes des Soeurs Brontë, Les enquêtes de Jane Austen, ou encore Abraham Lincoln, Chasseur de vampires...), "La ville vampire" était probablement un des premiers exemples du genre, son héroïne n'étant ni plus ni moins que la bien réelle Ann Radcliffe, autrice à qui on doit l'invention, si l'on peut dire, du roman gothique.

Suite au succès de cette réédition, la fine équipe des Saisons de l'étrange (alors label des Moutons électriques éditeurs) a pris son envol et son indépendance. Se spécialisant dans la publication de courts romans en hommage à l'univers des penny dreadful, du pulp et des comics (le tout dans une ambiance revendiquée de série B, voire série Z), la désormais maison d'édition à part entière lance en 2020 un financement participatif pour une collection dans la droite lignée d' "Ann Radcliffe contre les vampires".

Intitulée "La Ligue des Écrivaines Extraordinaires", cette collection propose à la fois une suite au roman de Paul Féval et un élargissement de son univers, en imaginant d'autres autrices (concernées de près ou de loin par le gothique) aux prises avec des créatures de la nuit. le clin d'oeil à "La Ligue des Gentlemen Extraordinaires" est bien évidemment transparent et certainement, au regard des codes de l'éditeur, pleinement assumé. Constituée d'une première salve de 5 titres confiés à 5 autrices différentes, la collection s'ouvre avec "Ann Radcliffe contre Dracula", suite directe d' "Ann Radcliffe contre les vampires".

Fraîchement mariée et écrivaine accomplie, Ann Radcliffe est depuis quelques temps la proie de cauchemars terrifiants qui lui font craindre le retour prochain des vampires. Aussi, lorsqu'elle reçoit une invitations à participer à un grand bal dans les Carpates, son inquiétude se confirme, faisant de son rêve une prémonition. Incapable cependant de refuser l'appel de l'aventure, la jeune femme, son époux et son charismatique valet Grey-Jack s'embarquent pour un voyage à travers l'Europe afin de rejoindre les terres de son hôte, le tristement célèbre comte Dracula. Pendant leur périple, les signes de mauvais augures se multiplient, prenant tour à tour la forme d'un chat doué de parole ou d'une guide particulièrement inquiétante. Dieu seul sait ce qui attend Ann en Valachie...

Ce premier opus est écrit par Bénédicte Coudière, autrice de l'imaginaire et journaliste. Pour raconter la nouvelle aventure d'Ann Radcliffe, on se persuade qu'elle a minutieusement lu et relu le texte de Paul Féval, dont elle s'est totalement imprégnée de l'écriture. En cela, l'exercice de style, véritable défi, est réussi : elle s'approprie le rythme, les tournures superlatives et la langue propre au roman feuilleton du XIXème siècle. On retrouve également une structure qui évoque vaguement la trame de "La ville vampire", l'aventure se constituant autour d'un voyage aux allures de road movie monstrueux. Bénédicte Coudière, qui s'est également penchée sur la vie d'Ann Radcliffe, s'amuse à recouper les pérégrinations du roman avec le voyage effectué en 1794 pour l'écriture de "Voyage en Hollande, fait dans l'été de 1794, sur la frontière occidentale de l'Allemagne et les bords du Rhin", pour lequel la jeune autrice prend des notes en même temps qu'elle va à la rencontre du plus célèbre des vampires.

Bénédicte Coudière s'inspire évidemment du roman de Bram Stoker, dont il semble qu'on retrouve quelques traces dans les passages se déroulant dans le château de Dracula. Retenue comme prisonnière, Ann passe d'une pièce à l'autre, cherche les portes dérobées ou la tanière du comte, l'épisode n'étant pas sans rappeler les mésaventures de Jonathan Harker lorsqu'il est lui aussi captif de ce même château. Enfin, par ricochet, de nombreux clins d'oeil invitent à penser que le Dracula de Bénédicte Coudière, comme celui de Stoker, est directement inspiré du véritable seigneur des Carpates. On le devine à la contemplation de la très chouette couverture illustrée par Melchior Ascaride : le vampire y et une représentation du réel Vlad Tepes, tel que le donnent à voir les rares portraits existants.

Sans prétention, écrit pour le simple plaisir du divertissement, "Ann Radcliffe contre Dracula" se lit d'une traite. Mêler la mythologie du vampire selon Féval avec celle selon Stoker reste cependant un exercice complexe, leurs représentations du monstre étant souvent très différentes et ne s'appuyant pas sur les mêmes codes. Bénédicte Coudière parvient à s'en sortir, et ce bien que quelques éléments soient parfois moins convaincants (à l'image du chat maléfique doué de parole, dont la présence est parfois quelque peu incongrue). le tout reste cependant à l'image de la ligne éditoriale des Saisons de l'étrange, entre hommage dévoué et pastiche délicieusement horrifique.


En bref : Suite directe au roman "Ann Radcliffe contre les vampires" (La ville vampire) de Paul Féval et à la fois élargissement de son univers à travers une collection hommage, ce premier opus de "La ligue des écrivaines extraordinaires" se lit avec plaisir. L'autrice s'approprie totalement les codes d'écriture du roman feuilleton et relève le difficile challenge de mêler les mythologies vampiriques radicalement différentes de Féval et de Stoker, à qui elle emprunte évidement plusieurs éléments. Quelque part entre le penny dreadful, l'univers des comics, et un bon vieux film de la Hammer, "Ann Radcliffe contre Dracula" est un pastiche tout ce qu'il y a de plus horrifique et distrayant.

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Les « Saisons de l'Étrange » nous proposent, sous la signature de Bénédicte Coudière, un cross-over au titre alléchant, Ann Radcliffe contre Dracula (2020). Mais l'hémoglobine proposée prête à sourire, tant le scénario est invraisemblable laissant une désagréable impression de bâclé. Notre auteure anglaise est invitée à une réception chez le Comte qui peuple régulièrement son sommeil de cauchemars atroces. Mais elle décide pourtant d'y aller, emmenant mari et valet et cornaquée au travers de l'Europe Centrale par un guide aux canines pointues. Tout ce petit monde va disparaître en cours de route laissant Ann seule face à une jeune femme aux lèvres écarlates. Accueil rapide par le Comte qui la laisse avec un chat qui parle ! Elle se prépare pour le bal, aidée par une domestique exsangue. le bal est somptueux et réunit la crème des créatures de la nuit. Ann s'intéresse surtout aux cocktails qui défilent et se prend une belle cuite dont elle sortira brutalement lorsqu'elle comprend que c'est à son tour de passer à la casserole. Heureusement, sorti de nulle part, son valet fait éclater les meubles dont les morceaux peuvent servir de pieux. Quant à elle, elle trouve une hache dans la cave, mais décide au dernier moment de laisser le Comte en vie. Elle s'enfuit avec son valet et son mari retrouvé drogué dans les sous-sols !
On est vraiment loin des Mystères d'Udolphe…

Ann Radcliffe publia une série de romans évoquant les Vampires. Ici, elle va être confronté à de vrais créatures de la nuit. Comme les autres opus de cette série, on est dans un format "à l'ancienne" d'aventures "pulp". Un exercice imposé de faire vivre à une auteure d'antan une aventure fantastique avec ses créatures de prédilection. Je l'ai trouvé moins captivant que le précédent lu (Mary Shelley contre Frankestein), peut être parce que je ne connais pas les oeuvres de Radcliffe). L'aventure, elle se lira comme on visionne un film d'antan en noir et blanc, un de ces innombrables exercices de mise en image du mythe de Dracula/Nosferatu.

Publié sous le label "les saisons de l'étrange" ce sera un des opus de la "saison" mettant en scène "la ligue des écrivaines extraordinaires" qui met en scène des écrivaines célèbres aux prises avec les créatures qu'elles évoquèrent dans leurs romans, le tout écrit par..des écrivaines (bien actuelles celles là).

Une histoire sans prise de tête, mais intéressante qui met donc en avant une héroïne et aussi un personnage d'une catégorie de « seconds rangs », voire inexistants, dans d'autres oeuvres. J'ai bien aimé le « chat » et le fait que l'autrice évite de nous étaler le long trajet à travers l'Europe pour faire des pages qui meublent. Elle va droit au but et c'est une bonne chose. Seul bémol, j'ai du mal à croire que deux femmes puissent rester enfermées dans un carrosse pendant des jours sans s'adresser la parole.
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