Meurtres à Chinatown / Dead Yellow Women

Très utile, cette édition bilingue d'une nouvelle signée Hammett , quand on veut comprendre l'argot de 1925.
Meurtres à Chinatown (Dead Yellow Women) est une nouvelle enquête de Continental Op, le privé franciscanais qui travaille pour la Continental Detective Agency et qui sera plus tard le héros de la Moisson Rouge. Comme dans les précédentes, le lecteur ne connaitra pas son nom, mais reconnaîtra son efficacité et aussi son sang-froid si hard-boiled.
Cette fois-ci deux assassinats de femmes perpétrés chez Lillian Shan, une sino-américaine, fille d'un riche mandchou exilé vont conduire le détective sans nom dans le quartier chinois de San Francisco. C'est là tout l'intérêt de la nouvelle, qui nous le fait découvrir tel qu'il existait dans les années 20: « Le Chinatown de San Francisco surgit du quartier commerçant à California Street et file tout droit vers le nord jusqu'au Latin Quarter - soit une bande large de deux pâtés de maisons et longue de six. Avant l'incendie, près de 25 000 Chinois vivaient dans une demi-douzaine de blocs. »
Dashiell Hammett plonge son personnage au sein du conflit sino-japonais. Ce contexte géopolitique explosif se double des effets de la Prohibition qui accentue tous les trafics, bien à l'abri entre les murs de Chinatown où règne le mystérieux Chang Li Ching. Notre privé a beau être un dur à cuire, il ne sera pas insensible au sort d'une très jeune esclave chinoise. Continental Op a roulé sa bosse, il est caustique, mais a encore du coeur.
Bref, du Hammett pour enrichir son vocabulaire anglais, c'est bien plus passionnant que du Brian, celui qui est dans la kitchen.

Langue pour tous Pocket, l'édition qui met en miroir la même histoire en version anglaise et française.
Des notes de page à foison , principalement pour le vocabulaire argotier utilisé par l'auteur et qui rend bien l'ambiance aux USA en année 20 (1920 bien sûr) .
Meurtres, chantages et affaires louches sont le lot quotidien de Sam Spade, détective privé, qui va ici se retrouver confronter aux communautés chinoises et japonaises dans le Chinatown de San Francisco pendant qu'à l'autre bout de la planète, le conflit sino-japonais fait rage.

J'ai commencé à lire des nouvelles de Dashiell Hammett dans Mystère Magazine qu'achetait ma grand mère, à la fin des années 50. C'était à l'époque un de mes auteurs préférés. Dans Meurtres à Chinatown (1925), l'une des meilleures nouvelles de la série des ‘Continental Op', on a la rencontre du roman noir avec les mystères de Chinatown. Et on atteint un sommet. Wim Wenders, dans son film Hammett sorti en 1982, a su porter à l'écran l'atmosphère de ‘Meurtres à Chinatown', même si détective et intrigue diffèrent.


Chinatown c'est d'abord un dédale de rues, de portes dérobées et de passages secrets qui relient les maisons entre elles. C'est aussi la duplicité de chinois doucereux parlant par énigmes, manipulateurs, et prêts à vous trucider sur le champ pour protéger leurs trafics en tout genre. D'étranges jeunes femmes désirables, souvent exploitées, y font de courtes apparitions. Et puis le danger est partout à Chinatown, on y assiste à beaucoup d'évènements - souvent mortels - qu'on ne s'explique pas. C'est le détective qui dit à son patron: ‘C'est parfait, je vais à présent faire un tour à Chinatown. Si vous n'entendez plus parler de moi dans les deux prochains jours, pouvez-vous demander aux balayeurs de faire gaffe à ce qu'ils ramassent dans les rues?' On a toutefois l'impression qu'on est tenu à l'écart d'une partie de l'action qu'il faut deviner. C'est pas grave. Quant aux cadavres, ils disparaissent comme par enchantement.


La narration nerveuse de l'auteur nous laisse hors d'haleine, comme si on courait aux côtés du détective. Un des personnages parle même en style télégraphique 'S'est jeté sur téléphone. A appelé hôtel Irvington…. Devrait suffire. Puis Chinatown.' Les intuitions du détective qui s'avèrent justes et ses nombreuses révélations qu'il assène sans préavis nous dressent le portrait d'un bon professionnel.


Embauché par Lillian Shan pour découvrir qui a assassiné deux de ses domestiques chinoises, le ‘Continental Op' va enquêter dans Chinatown, assisté par deux indics occasionnels et un spécialiste de la filature. Les rebondissements s'enchaînent. Lillian Shan est elle coupable des meurtres? Pourquoi sa villa est-elle convoitée par la mafia chinoise? Comment le Continental Op peut il sauver Lillian et lui même du piège de Chinatown?


J'ai beaucoup aimé, mais ça a un peu vieilli. le roman noir actuel a su - tout en gardant ses codes - intégrer des procédés littéraires modernes qui l'ont rendu plus émouvant et plus prenant. La lecture de Meurtres à Chinatown est à réserver aux nostalgiques du roman noir d'origine, pur et dur.