Trois longues nouvelles, marquées par la violence, l'amour, la trahison, le désir de vengeance. Puissance des sentiments et des rancoeurs, déraison, voire passion amoureuse, ténacité ou désillusion caractérisent les héros de ces histoires.
Dans la première nouvelle, «
Une vengeance », Cochran, un ancien pilote de guerre américain, lié par une amitié forte et ancienne à un magnat mexicain, Tibey, s'éprend de la compagne de ce dernier, la très belle Miryea. Tibey n'a alors qu'une idée, se venger. Après avoir fait suivre les amants, il défigure la femme et laisse Cochran pour mort dans un fossé. Cochran survivra et sera pris en charge dans une mission. Son obsession dès lors est de retrouver Tibey et surtout Miryea qui a trouvé refuge dans un couvent. le dénouement ne sera pas des plus radieux.
«
L'homme qui abandonna son nom » est la deuxième nouvelle : un personnage, Nordstream, a construit sa vie autour d'une femme aimée et amoureuse mais qui le quitte, d'une fille adorée, dont il adopte les amis, d'un travail lucratif mais auquel il n'accroche pas. Nordstream qui fait preuve à la fois de lucidité et d'insouciance rêveuse, fait le tri dans ses idées reçues, ses positions, ses choix. Il abandonne son travail et se promet une nouvelle vie de plaisirs sans contraintes. Danser même seul, partir en bateau et pêcher, cuisiner deviennent ses occupations de prédilection. Auparavant il se sera débarrassé de quelques truands encombrants.
La troisième nouvelle, «
Légendes d'automne » est la plus riche en actions et en destins. La famille Ludlow gère un ranch dans le Montana : le père, William, colonel en retraite, a trois fils, sa femme, séparée, s'est installée à Boston. En octobre 2014, la guerre bat son plein en Europe et le Canada s'est enrôlé aux côtés des Alliés franco-britanniques. Les fils Ludlow décident de partir au Canada et de s'engager. Arrivés en France, ils se lancent dans la bataille.
Alfred, l'aîné, sérieux, ambitieux est blessé et est le premier à revenir au ranch. Samuel, le plus jeune, l'intellectuel, étudiant à Harvard, rêveur, celui que ses frères voudraient protéger, est tué au combat. Il laisse sa fiancé, Susannah, qui s'installe au ranch. Enfin Tristan, le fils sauvage, le chasseur, très lié à “Un Coup“, un indien cree qui vit au ranch, est de retour au foyer et, le temps du deuil passé, entame une relation passionnelle avec Susannah. Mais le démon du départ, du voyage et de l'aventure s'empare de lui, et il s'embarque dans de multiples périples autour du monde, s'engage dans des trafics douteux, cela pendant des années, sans donner de nouvelles à sa famille ni à Susannah, sauf une lettre pour lui dire de l'oublier et de se marier. Ce qu'elle fit, avec Alfred, amoureux d'elle depuis toujours, et devenu député au Congrès.
Quand il revient au Montana, Tristan apprend que son père a eu une attaque et est devenu aphasique. Il prend pour épouse la très jeune Isabel, la fille
De Decker et Pet, un couple qui vit au ranch, et ils ont deux enfants. Ce que n'ont pas Alfred et Susannah qui en souffrent. Tristan est heureux mais cultive pour Susannah une passion secrète.
On est au seuil de la Grande Dépression et en pleine prohibition. Tristan ne résiste pas à la tentation du trafic clandestin et se fait arrêter par des hommes armés. Une rixe s'ensuivit, où Isabel trouva la mort.
Susannah est atteinte d'une maladie mentale qui se conclura par son suicide. Auparavant, des crises de “folie“ et des périodes de mieux-être ponctuent son parcours, au gré de la disponibilité de Tristan. Lequel, hors-la-loi magnifique, songe à sa vengeance qui lui permettra, avec l‘aide de son père, de liquider des Irlandais dont il avait déjà tué des comparses et qui venaient pour se venger. Il mourra vieux, de sa belle mort.
Jim Harrison est un amoureux de l'Ouest américain, des grands espaces et de la nature, c'est un militant de la cause indienne, mais c'est surtout un grand conteur d'histoires, inégal en vérité, mais inégalable quand il s'agit de sa passion, la pêche en rivière, et de l'exploration des sentiments humains, où je placerais d'abord un goût immodéré pour la liberté, la recherche de la bonne fortune et d'une certaine félicité. Son écriture en est le reflet, à la fois virile et délicate, physique et généreuse, dynamique et morale.