La mort de Sénèque

Cette pièce, publiée en 1645, a été jouée pour la première fois en 1644. C'est la première pièce nouvelle créée par la troupe tout juste constituée de Molière, l'Illustre Théâtre. Il faut dire que Tristant l'Hermite, qui est déjà un auteur connu à l'époque, avait épousé une tante de Madeleine Béjart.

Inspirée de Tacite, Suétone et Plutarque, la pièce évoque la conspiration de Pison, qui projetait l'assassinat de Néron, en 65.

Néron vient de faire tuer sa femme et épouser Sabine (Popée). Cette dernière pousse Néron à faire périr Sénèque. Celui-ci est informé d'une conspiration contre Néron, qui le réjouit, mais à laquelle il ne veut pas participer. Les conjurés, amenés par Pison, essaient de mettre au point un plan d'action. Procule, amoureux repoussé d'Epicaris, dénonce la conspiration. Sévinius, l'un des conspirateurs, finit pas avouer la vérité et donner les noms de conspirateurs. Qui sont arrêtés et doivent mourir. Sénèque, bien que pas sur la liste, reçoit l'ordre de sa mort, qu'il partage avec sa femme.

Le Néron de Tristan L'Hermite est très cruel et fourbe, mais pas forcément fou. Il est au contraire très intelligent, jugeant les choses qui arrivent avec une vraie lucidité. Il ment, dissimule, prend plaisir à tendre des pièges, mais reste au final maître de lui-même tout le long de la pièce. C'est seulement dans la toute fin, qu'il semble perdre le contrôle de lui-même, alors que le complot est déjoué, et que le danger est passé. Est-ce le remord ? En entendant les dernières paroles de Sénèque ? Est-ce le mal qui habite l'empereur qui prend possession de lui et provoque le dérèglement qui ne peut plus se contenir ? La mort de son maître semble en tous les cas annoncer la fin de l'élève, pitoyable et méprisable, même si encore à venir. de même la mort de Sabine est en devenir. Des morts qui dans leur violence s'opposent à la mort calme et presque heureuse de Sénèque.

Comme une ressemblance avec Britannicus... Car oui, cette pièce a été écrite avant, aurait pu être lire par Racine, et elle met en scène l'empereur Néron et ses folies, ses désirs sensuels aussi. Néron est ainsi présenté comme l'Empereur qui chantait pendant que Rome brûlait. L'arrestation d'Epicaris, la jeune affranchie, peut aussi faire penser à l'arrestation de Junie, dont les larmes excitent Néron - au sens propre. Ici aussi, il est présenté comme mû par le désir, sa compagne ayant eu trois maris, sa mère ayant été débauchée...
Comme dans Britannicus de Racine, Sénèque n'est pas non plus le personnage principal. On le voit assez peu, pour philosopher et pour mourir. Il incarne l'honnêteté, la droiture, la dignité. Il sait qu'il y a un complot et le soutient, mais ne s'y engage personnellement par loyauté avec Néron qui fut son élève. Quand les conjurés sont dénoncés, il accepte de partager leur sort dans la mort.
Non, les personnages les plus forts sont pour moi les personnages féminins, trois femmes, à trois âges de la vie, avec trois relations différentes aux hommes aussi. Epicaris est la fougue et l'engagement de la jeunesse, celle qui s'oppose et qui refuse - repoussant les violences de Néron comme les mains entreprenantes d'un prétendant. Sabine la maîtresse assume son amour et son désir pour Néron. Pauline, elle, la femme mûre, incarne l'image de la dignité conjugale. Face à ces trois femmes, les hommes apparaissent bien faibles : certains sont lâches, menteurs, traîtres... Une nouvelle fois, seul Sénèque se distingue.
Si l'écriture n'est pas d'une aussi grande force poétique que celle de Racine, j'ai bien apprécié la découverte de cet auteur.