Ces extravagantes soeurs Mitford : Une famille dans la tourmente de l'Histoire

Une réalité qui dépasse de cent coudées la fiction.

Ce livre d'Annick le Floc'hmoan est parfaitement documenté, bien écrit, rapide, passionnant.
Il nous raconte la vie des 6 soeurs Mitford, issues d'une famille résolument victorienne de l'aristocratie anglaise, nées entre 1904 et 1920, jusqu'à leurs fins entre 1973 et 2004.
L'aînée, Nancy, auteure reconnue à la plume ironique et parfois cruelle. Amoureuse de la France et de Gaston Palewski, gaulliste historique et grand séducteur, elle quitte son pays pour le suivre à Paris.
Unity, fascinée par l'Allemagne nazie, devient une proche amie de Hitler. À la déclaration de la guerre, elle se tire une balle dans la tête.
Diana épouse le chef des fascistes anglais, sir Oswald Mosley, et passe trois années en prison. Jessica s'enthousiasme pour la république espagnole contre le fascisme de Franco, émigre aux États-Unis, adhère au parti communiste américain, soutient la cause des Noirs, devient, à 40 ans, une journaliste réputée.
Pamela et Deborah suivront la voie souhaitée par leurs parents : beaux mariages dans l'aristocratie.

Au travers des vies des différentes soeurs, on vit l'histoire de l'Angleterre, de l'Allemagne, de la France et des États-Unis du début du 20ème siècle jusque dans les années 1970. Mais ce n'est pas l'Histoire des manuels scolaires, c'est l'Histoire vue et vécue par les soeurs, qui vivent à elles 6 tous les grands évènements de cette période extrêmement bouleversée et bouleversant : le communisme, la fin de la grande aristocratie anglaise, le fascisme, les guerres, le racisme contre les Noirs aux USA, la lutte contre Franco en Espagne… Elles côtoie et son amies aussi avec nombre de personnages importants : De Gaulle, Churchill, Hitler, Evelyn Waugh, Maya Angelou et j'en passe, chacune selon ses penchants.
Ce qui est intéressant, de connaître l'Histoire au travers de ces femmes, c'est qu'on comprend certains mécanismes, pourquoi ils se sont mis en place : derrière les faits, bons ou atroce, il y a des êtres humains qui ont fait des choix, qui ont un vécu, des aspirations, horribles ou généreuses.

La réflexion qui m'est venue après avoir refermé le livre est :
Ces soeurs n'ont pas eu droit, comme leur unique frère, d'aller à l'école et encore moins à l'université. Elles ont été élevées à la maison, par des nurses et ont appris à lire, c'est tout. Comme cela se faisait dans leur milieu, en leur temps.
Le frère est devenu avocat, parcours classique après ses études.
Les soeurs, elles, n'avaient pas le choix : mariage dans leur milieu, bonnes épouses, bonnes mères, c'est ce qu'on attendait d'elles.
Mais du fait qu'elles avaient hérité d'un fort caractère, du fait aussi, certainement, qu'elles n'avaient pas eu à suivre un parcours scolaire et universitaire qui vous trace une voie, qui vous formate, elles avaient la liberté de choisir leur propre voie et c'est ce que la plupart d'entre elles ont fait, que leurs choix soient horribles ou bons, qu'elles ne soient elles-mêmes ni totalement des anges ni totalement des démons. Évidemment, quand on ne sait absolument pas s'occuper de soi, faire cuire un oeuf, laver ses culottes, le choix de quitter son milieu privilégié nécessite une grande force.
Quoi qu'ils en soit, la seule chose qu'on ne peut pas leur reprocher est de ne pas avoir vécu leurs vies à fond.

Après deux ans d'enquête et de découvertes surprenantes, l'auteur nous propose une biographie richement documentée. Conservatisme, opposition à l'ordre établi, flirt avec les extrêmes, amours contrariées et tragédies scandent l'incroyable destin de Ces extravagantes soeurs Mitford, emblèmes d'un XXe siècle tourmenté.
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Connaissez-vous les soeurs Mitford ? Nancy, Pamela, Diana, Unity, Jessica et Deborah : les six filles de David Freeman-Mitford, deuxième Lord Redesdale, issu d'une vieille et honorable famille de l'aristocratie anglaise. Une famille des plus respectées et classiques et pourtant, chacune d'entre elle pourrait être l'héroïne d'un roman.

Après des années d'enquête et d'investigations, Annick le Floc'hmoan nous livre une biographie en six dimensions, riche et documentée, de ces extravagantes soeurs, au coeur des tourments de l'Histoire :
- Nancy, 1904-1973, la romancière mondaine maîtresse de Gaston Palewski, célèbre gaulliste.
- Pamela, 1907-1994, moins exubérante que ses soeurs mais qui vécut avec l'écuyère italienne Giuditta Tommasi après son divorce d'avec le physicien atomiste Derek Jackson.
- Diana, 1910-2003, l'épouse de Sir Oswald Mosley, militant fasciste britannique.
- Unity, 1914-1948, une admiratrice d'Hitler dont elle devint une amie proche.
- Jessica, 1917-1996, épouse de son cousin Esmond Romilly, neveu de Winston Churchill. Militante pour la république espagnole contre Franco, membre du parti communiste américain et du Civil Rights Congress, elle devint une journaliste pour la presse américaine.
- Deborah, 1920-2014, suivit la voie classique en épousant lord Andrew Cavendish, futur duc de Devonshire, fréquentant Ascot et les grands de ce monde.

Des années après, ces femmes continuent d'inspirer que ce soit Jean d'Ormesson dans sa trilogie composée de le Vent du soir, Tous les hommes en sont fous et le bonheur à San Miniato ou plus récemment dans la série Les soeurs Mitford enquêtent de Jessica Fellowes.

Avis :
Une biographie envoûtante digne d'un roman : plongez au coeur de l'aristocratie anglaise bien pensante bousculée par ces femmes, six soeurs, que rien ne retient de vivre leur vie, leur histoire. Des destins inimaginables à la croisée de l'Histoire !
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Le seul intérêt est le côté historique : une famille aristocratique anglaise dans la première moitié du XIXe siècle, les parcours si différents de 6 soeurs, leurs amours, leurs fréquentations.
Malheureusement, l'auteur insiste surtout sur l'aînée, Nancy, écrivain, sur Diana et Unity et leurs liens avec le nazisme.
J'avoue que les histoires d'amour malheureuses de Nancy m'ont fait pensé à Voici, le magazine people ...

Avant de connaître le forum Whoopsy Daisy, je n'avais aucune idée de qui étaient les soeurs Mitford. J'ai donc profité d'un livre voyageur pour découvrir les destins de cette fratrie de l'aristocratie britannique, dans un siècle mouvementé et qui a mis à mal leurs privilèges historiques.
La biographie est extrêmement bien documentée, grâce en partie aux lettres que les soeurs Mitford échangeaient entre elles ou avec des amis, et également grâce aux livres qu'elles ont écrits.
J'ai été particulièrement intriguée par Unity, malgré sa haine affichée des juifs et son adoration pour Hitler, et je me suis posée les mêmes questions que Jessica sur elle : comment, avec son esprit bohème et excentrique, son anticonformisme, a-t-elle pu adhérer aussi entièrement à "la plus mortifère des idéologies" ?
Quant à Diana et son mari Mosley, clairement fascistes, ils m'ont glacée.
Ma soeur "favorite" a été Jessica. Je me suis particulièrement attachée à elle ; ses combats m'interpellent ainsi que sa force de caractère et sa volonté.
Enfin, Nancy m'a émue, éternellement malheureuse en amour, ne pouvant pas avoir d'enfant alors qu'elle en rêvait, doutant incessamment de son talent alors même que le succès ne se démentissait pas, parfois cruelle, parfois très affectueuse envers ses soeurs.
Le livret central, constitué de photos, est un parfait accompagnement du texte et je suis souvent retournée les regarder.

La journaliste Annick le Floch'Hmoan nous livre une superbe biographie (en édition illustrée) des six soeurs Mitford, petites nièces de la belle-soeur de Winston Churchill, dont l'ainée était la plus "frenchie" des écrivaines anglaises : Nancy Mitford (ces demoiselles avaient aussi deux frères ...).
Issues d'une famille antisémite de la grande aristocratie anglaise, (ce qui aura des répercussions sur le destin de Diana et Unity qui seront proches d'Hitler), elles seront pourvues de personnalités atypiques et deviendront romancière, communistes, fascistes ... Seules Pamela et Deborah demeureront fidèles à leurs origines aristocrates typiquement britanniques.
Cet ouvrage bien documenté est une pure merveille, on ne s'y ennuie pas un seul instant. Il se lit comme un roman et donne terriblement envie de se pencher sur l'oeuvre littéraire de l'ainée de la fratrie Mitford ! J'ai adoré !

Les six soeurs Mitford (Nancy, Pamela, Diana, Unity, Jessica et Deborah) sont issues d'une famille aristocratique britannique. J'ai littéralement adoré les suivre de leur plus tendre enfance jusqu'à leur disparition. Certaines sont assez extrêmes et difficilement appréciables comme Diana et Unity. Leur allégeance aux idées nazies m'ont pour le moins refroidie à leur égard. Leur fanatisme soulève beaucoup d'interrogations. Ma préférence est allée vers Nancy et Jessica. Nancy possède une personnalité assez ambiguë à la fois généreuse et parfois méchante. On comprend assez rapidement qu'elle n'a jamais été aimée à sa juste valeur. Jessica m'a impressionnée. Elle s'est affranchie de sa haute extraction pour poursuivre ses idéaux dans l'air du temps.

La biographie de ces destins hors du commun côtoie une fresque historique du XXe siècle. Ces deux éléments se lient très bien ensemble. En effet, Annick le Floc'hmoan arrive parfaitement à retranscrire l'atmosphère de chaque époque que traverse les soeurs Mitford. Les glissements sociaux, idéologiques et politiques de plusieurs pays (le Royaume-Uni, l'Allemagne, l'Espagne, la France ou encore les États-Unis) sont finement analysés et intégrés au récit. C'est aussi l'effondrement de l'aristocratie britannique toute puissante qui nous est montré. Pour ne rien gâcher, le tout se lit comme un roman. Les citations de lettres et d'autobiographies sont bien intégrées au texte et permettent de donner du crédit à l'ensemble.

Ces extravagantes soeurs Mitford est une biographie passionnante. Les destins personnels de chaque soeur (mais aussi du reste de la famille) se marient parfaitement avec la fresque historique et donne un ouvrage de qualité. J'avoue m'être plongée dans ces pages avec une véritable fascination. A tel point, que je me suis déjà procurée La poursuite de l'amour de Nancy et Rebelles honorables de Jessica!
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Un récit biographique assez troublant sur la vie de six soeurs dont les destinées diffèrent de façon presque caricaturale ... l'attrait pour l'Allemagne nazie ou l'adhésion au parti communiste américain, pour ne citer que deux exemples, font partie des chemins suivis par deux d'entre elles. Ce livre nous apporte un éclairage intéressant sur une période de notre Histoire en nous entraînant dans cette chronique familiale. A la fin, une question demeure sans réponse: quel rôle joue l'éducation sur le devenir d'un enfant?

Nancy veut son indépendance et part de la maison familiale pour y retourner illico sa valise sous le bras
"ce n'était plus possible, annonce t-elle à ses soeurs. Mes petites culottes et mes vêtements jonchaient le sol : il n'y avait personne pour les ramasser et les envoyer à la blanchisserie".
Un résumé qui illustre les têtes à claques que sont les soeurs Mitford ( sauf Jessica)

Les Mitford sont une famille de la noblesse britannique, le père siégeait à la chambre des lords. La fratrie Mitford comptait sept enfants dont six filles.

Nancy (1904-1973) fréquente de riches mondains dont elle se fait la chroniqueuse dans ses romans. Elle est une écrivaine à succès de son époque, je me demande si elle est encore lisible aujourd'hui. Elle aime les potins. Avec l'âge son ton caustique tourne à la méchanceté et elle devient franchement réactionnaire.

Diana (1910-2003) a épousé Oswald Mosley, fondateur du parti fasciste britannique, interdit en 1940. Diana est une admiratrice d'Hitler, admiration qu'elle n'a jamais reniée.
Unity (1914-1948), quant à elle, est plus qu'une admiratrice: une groopie inconditionnelle d'Hitler. A partir de 1933 elle fait des séjours réguliers en Allemagne où elle devient une proche d'Hitler qu'elle fréquente assidument au point que certains ont pensé qu'elle était sa maîtresse -il semble que non.

Diana et Unity sont toutes deux des antisémites virulentes. Elles ont de qui tenir, leurs parents et leur frère Tom étaient aussi des sympathisants nazis. Sur la tombe de Unity sa mère a fait inscrire: "Ne dites pas que la lutte n'a servi à rien".

C'est peu de dire que ces gens ne me sont pas sympathiques. Ils sont cependant intéressants car représentatifs d'une classe sociale qui a commencé à perdre ses privilèges après la première guerre mondiale, qui se sent menacée et qui espère qu'un régime autoritaire pourrait lui rendre sa position. Je n'ai aucune compassion pour leurs problèmes de pauvres riches toujours à court d'argent: "Le manoir, avec ses larges baies vitrées et son parc immense, coûte si cher à entretenir qu'elle [Diana] doit donner son congé à sa femme de chambre pour pouvoir garder plusieurs jardiniers".

Pamela (1907-1994) et Deborah (1920-2014) sont les deux soeurs qui font le moins parler d'elles. Elles ont fait de riches mariages.

Jessica (1917-1996) est la seule qui m'est sympathique. Elle a émigré aux Etats-Unis, épousé un Américain (juif !), pris la nationalité américaine et adhéré au parti communiste -qu'elle quitte en 1957. Elle lutte pour les droits des Noirs puis contre la guerre du Vietnam. Elle devient journaliste d'investigation et dénonce dans ses livres les profits exorbitants des entreprises funéraires ou des cliniques d'esthétique, le système carcéral américain, la médicalisation des accouchements.

Si je trouve qu'Annick le Floc'hmoan est parfois un peu indulgente avec ses personnages, il me semble cependant qu'elle en a bien compris les motivations et les contradictions. Je ne dirais pas néanmoins que les soeurs Mitford étaient extravagantes. D'abord je ne crois pas qu'être une nazie ce soit de l'extravagance, surtout quand on accepte, en connaissance de cause, d'être logée dans un appartement spolié à des Juifs. Il y a enfin chez certains des membres de cette famille un sentiment de leur supériorité qui les incite à des comportements provoquant. Ca marche sur moi. Je suis régulièrement choquée par des attitudes qui me pousseraient plutôt à les qualifier de parasites. L'intérêt majeur de cet ouvrage réside pour moi dans la description d'une période où l'aristocratie britannique a petit à petit perdu ses privilèges liés à la naissance. L'exemple de la famille Mitford montre que ce n'est pas la fin de tout. Il reste les privilèges des relations et de l'argent qui permettent de surmonter beaucoup de choses.

De façon plus ponctuelle j'ai apprécié aussi ce que j'ai lu sur l'entourage d'Hitler ou sur le combat pour les droits des Noirs aux Etats-Unis. Si c'est un ouvrage dont la lecture m'a un peu agacée au début j'ai été de plus en plus accrochée à mesure que j'avançais.
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