Jacob Riis, c'est "l'expert de la vie dans les taudis". Il est question ici du New-York de la dernière décennie du 19ième siècle.
C'est un amateur photographe ( journaliste) qui utilise à des fins philanthropiques, sociales et politiques ses clichés sur les bas-fonds new-yorkais.
Il fait du photo-reportage et enchaîne par des conférences où il projette ses images et par elles, transmet la réalité de la vie des bas-fonds qu'il a fixés pour toujours, à un plus grand nombre.
Il fait de la photographie documentaire, et sa démarche militante vise à améliorer l'hygiène et les conditions de vie des immigrants nouvellement débarqués en Amérique et exploités. Il finira par obtenir que les choses changent ( merci à Théodore Roosevelt), ce qui démontre l'impact croissant des photographies sur la société.
Du point de vue témoignage d'une période déterminée, son oeuvre est importante pour la compréhension de la constitution de la nation américaine. Mais ses photos ne sont pas de celles qui, aujourd'hui, nous interpellent ou nous émeuvent.
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Les images de Riis ne sont ni des fragments de réalité brute ni des constructions esthétiques. Elles forment l'héritage involontaire d'un homme qui se disait lui-même photographe "à sa façon".