Mémoires d'une princesse arabe

Ce récit n'est pas une oeuvre littéraire, l'écriture et la traduction sont imparfaites, mais les faits qu'il rapporte sont intéressant et le destin de cette femme est hors du commun. Ce sont les mémoires de la princesse Salme de Zanzibar née vers 1840, fille du Sultan d'Oman et de Zanzibar qui eut environ 100 enfants de ses femmes légitimes, de ses concubines et esclaves qui constituaient son harem. Elle décrit par le détail les palais et la vie des milliers de personnes qui y vivaient, les membres de la famille régnante, les eunuques, les gardes, les esclaves, leur coutume vestimentaire, les bijoux dont sont parés hommes et femmes, bref le faste de cette cour. Elle évoque les rites des " mahométans ", à cette époque, le ramadan, les fêtes musulmanes, le pèlerinage à la Mecque, les mariages, la position sociale quasi-inexistante des femmes, la hiérarchie qui règne entre elles et entre les enfants. Elle aborde les guerres, notamment celle à laquelle se sont livrés les 2 frères aînés à la mort de leur père. Elle décrit le rôle des Anglais qui commencent leur domination sur l'Orient. Elle parle de l'esclavage avec des mots qui choquent nos oreilles du XXI ème siècle, son père a possédé de 6 à 8000 esclaves, à la cour et dans ses plantations d'épices, de girofle, en grande partie des noirs d'Afrique pour lesquels elle tient des propos aberrants de nos jours. Cette femme a eu un sacré destin, d'abord au moment de la guerre fratricide entre ses 2 frères, elle s'engage auprès de celui qui ne régnera pas en premier, Bargash, puis elle se réconcilie avec le régnant, Madjid. Lorsque celui-ci décède , Bargash qui prend le pouvoir, ne lui pardonnera jamais cette réconciliation. A 25 ans elle rencontre un homme d'affaire allemand, elle quitte son pays, se convertie au christianisme, se marie, change de nom, devient Emily Ruete, a 3 enfants, et après 3 ans de vie heureuse à Berlin son mari se tue dans un accident de tramway. Elle attendra 19 ans pour retourner dans son pays, adulée par les uns et rejetée par les autres. Elle parle 3 langues, sait lire et écrire, ce qui est rare pour les femmes musulmanes du XIX ème. Elle reste peu d'années dans son pays et retournera vivre en Europe. On est horrifié par certains propos, ébloui par des descriptions, on apprend beaucoup sur les guerres, les intrigues des anglais et des allemands pour asseoir leur domination sur cette région du monde. Ce livre m'a été offert, je l'ai commencé sans enthousiasme, et je l'ai fini avec beaucoup de plaisir et d'intérêt, malgré ses imperfections.

Il y a des gens qui ont eu des vies vraiment extraordinaires, et Emily Ruete en fait partie. Née au milieu du 19ème siècle sur l'île de Zanzibar princesse Salme, fille du sultan d'Oman, elle grandit dans les multiples palais de son richissime père, entourée de ses 36 frères et soeurs. Dans son autobiographie "Mémoires d'une princesse arabe de Zanzibar", elle nous raconte la vie de l'époque, aussi bien dans le quotidien (les repas, l'organisation du palais) que dans les sphères du pouvoir, entre les conflits et les luttes internes. Puis l'amour va passer par là, en la personne d'un jeune marchand allemand de passage sur l'île. Ils s'enfuiront vers l'Europe, où là la jeune femme découvrira une toute autre société, au combien différente !, et changera de nom, en devenant Emily Ruete. Veuve bien trop tôt, elle jouera plus tard malgré elle un rôle dans la fin d'une époque, celle du sultanat, repris par l'empire britannique.

J'ai beaucoup aimé, déjà parce que j'adore les (auto)biographies, mais aussi parce riche des 2 cultures, Emily s'autorise des remarques aussi bien sur l'une que sur l'autre : la situation de la femme en Orient, l'hypocrisie dans les riches milieux européens...Bref, hyper intéressant !

Salmé bint Saïd, fille parmi beaucoup d'autres du sultan Saïd raconte ici l'histoire d'une partie de sa vie de son enfance et sa jeunesse, "Mémoires d'une princesse arabe", à Zanzibar, île tête de pont du commerce de l'ensemble swahili, au large de la côte est-africaine, au milieu du XIXe siècle.

Le livre d'Emily Ruete n'est pas un roman mais un récit autobiographique de grande qualité qui permet de connaître la vie dans le palais du sultan de Zanzibar. C'est du grand art dans la description foisonnante de détails qui aide beaucoup d'historiens et qui est époustouflante pour le lecteur, d'autant plus qu'il s'agit d'un témoignage unique sur la vie à Zanzibar au XIXe s.
Pour ma part j'ai adoré ce livre en tant que document exceptionnel et pour le récit de vie de Salmé bint Saïd (alias Emily Ruete) qui a eu une vie d'une grande richesse et palpitante et qui a fait des choix qui pourraient paraître impossible à cette époque !

Je recommande la lecture de cette ouvrage. D'un côté l'écriture de l'auteur est très agréable. Avec une façon d'exprimer les choses un peu vieillies mais qui a beaucoup de charme. D'un autre côté, le destin hors du commun de cette femme est très inspirant. Il permet d'entrer dans les intrigues du pouvoir, des moeurs et de la vie des gens qui peuplaient Zanzibar au 19ème siècle. Les comparaisons entre l'Orient et l'Occident tout au long du récit permettent de méditer le poids de la société et des conventions sociales dans nos caractères et comportements.

Un des rares livres historiques sur le Zanzibar. Une épopée passionnante, qui nous décrit un Zanzibar puissant, historique, lieu clé du commerce de cette région du monde, et nous plonge dans le quotidien de la famille régnante, celle du Sultan et de sa très nombreuse descendance. Ce livre parle aussi de tolérance, d'acceptation, de choc de cultures, et nous fait réfléchir.