La chanteuse de Zanzibar

Peu de Belges ont parcouru autant de kilomètres en Afrique que la romancière et essayiste Lieve Joris, qui à 66 ans peut se vanter d'avoir écrit une belle bibliothèque d'ouvrages instructifs sur ce continent. La maison d'édition "Actes Sud" en a traduit une dizaine et plusieurs sont disponibles en format poche dans la collection "Babel".

C'est le cas de "La chanteuse de Zanzibar" un petit recueil de 8 nouvelles de 225 pages, publié en 1992 et paru comme Babel numéro 811 en 2007.

La première nouvelle nous conduit donc à la capitale de Zanzibar et Dar es-Salaam, la capitale de la Tanzanie, dont l'Archipel de Zanzibar fait partie. Dar es-Salaam signifie en Français : la maison de la paix. Bien que l'endroit n'ait pas été toujours une illustration de son nom auguste. le 7 avril 1972 par exemple, leur premier président et dictateur Cheik Abeid Karume, a été assassiné par balles pendant qu'il était en train de jouer au Bao (un jeu de société africain). Ce tyran, qui travaillait avant sur un bateau, haïssait les intellectuels et se flattait d'avoir constitué un gouvernement dans lequel aucune de ses excellences ministres n'avait terminé ses études secondaires.
Le mari de la chanteuse Aziza de Zanzibar, Latif, fût matraqué à mort par ses interrogateurs après l'attentat. Aziza, pour entretenir ses 3 enfants s'est alors mise à chanter dans les grands hôtels et vit avec sa copine Nagla. Elle apprend petit à petit que son Latif, qu'elle croyait sérieux, avait eu au contraire une tripotée de maîtresses !
Dar es-Salaam doit être un endroit fascinant, en 10 ans, de 2002 à 2012, la population y a presque doublé : de 2,48 millions d'habitants à 4,34 millions.

La seconde nouvelle, intitulée "Noël en forêt vierge", démarre dans les Carpates polonaises, où le jeune Bronek voulait devenir marin, mais comme sa mère s'y opposa, il devint prêtre et fut ordonné tel par l'archevêque de Cracovie, un certain Karol Wojtyla, le futur pape Jean-Paul II. À sa mère, il causa une autre déception en partant comme missionnaire pour la brousse africaine.
C'est sur le bateau avec destination Congo, que Lieve Joris fit sa connaissance et lui promit d'aller le visiter dans son poste à Kokolo, un endroit paumé dans la jungle. Ce qu'elle fit fin 1988. Brontek s'y trouvait seul avec le vieux père Gérard et 3 soeurs catholiques qui soignaient les lépreux dans une sorte d'hôpital de fortune.
Brontek qui avait un caractère jovial et dynamique se morfondait naturellement dans ce trou. Surtout qu'avec les animaux il n'avait que des problèmes. le chien devait être enfermé car il n'aimait pas les Noirs et prenait les Blancs pour ses alliés. Son premier peroquet se debrouillait bien en Polonais et il avait décidé de l'offrir à sa mère lors d'un congé. Seulement, comme il n'avait pas les papiers nécessaires, le perroquet fût intercepté par la douane belge à l'aéroport de Bruxelles et a fini sa carrière au zoo d'Anvers. le 2e perroquet avait un large vocabulaire et connaissait même des vers d'un genre osé, mais ne s'exprimait qu'en Flamand.
L'arrivée de l'auteure accompagné d'un chauffeur polonais, Marek, signifiait une bonne nuit de vodka polonaise. La chambre du jeune chef du village était ornée de clichés publicitaires, telles "Avec Belga (des cigarettes populaires) tu n'es jamais seul" et "Les nouvelles grâce à Grundig" (une marque électronique allemande), d'une photo d'Audrey Hepburn, une carte postale avec l'Arc de Triomphe et des dictons plein de sagesse comme "La meilleure façon d'oublier le passé est de rendre le présent meilleur !"
Je vous laisse découvrir la messe de Noël, durant laquelle Bronek avait des difficultés à terminer son sermon à cause des chants de plus en plus forts des croyants locaux, très en forme, moyennant du vin de palme.
Je dois dire que c'est la nouvelle que j'ai préféré, à cause de l'authenticité du contexte et le style ironique poli et discret !

2 nouvelles ont trait à des visites que l'auteure a rendu à 2 Prix Nobel Littérature chez eux : Naguib Mahfouz (1911-2006), Nobel 1988, au Caire en 1989 et Sir Vidiadhar Naipaul (1932-2018), Nobel 2001, à Trinité-et-Tobago, en 1991. Cette rencontre constitue le plus long texte de l'ouvrage avec ses 78 pages, bien que j'ai préféré la première nouvelle, parce que le grand Mahfouz m'est plus sympathique, mais cela n'est bien entendu qu'un avis purement personnel.
Ce serait dommage de résumer ces 2 rencontres pour les véritables amateurs de littérature.

Une nouvelle qu'il ne faut sûrement pas manquer est celle dans laquelle Lieve Joris raconte son séjour au Caire et à l'oasis d'Al-Fayoum, à une centaine de kilomètres au sud-ouest du Caire, en compagnie de l'acteur de cinéma probablement le plus populaire du monde arabe : Mahmoud Abdel Aziz (1946-2016) de nationalité égyptienne. L'homme a tourné dans plus de 100 films et est connu dans tous les pays islamiques pour son interprétation dans une série de télé à grand succès, où il interprète l'histoire de l'espion égyptien Raafat Al-Haggan (1927-1982) qui a "travaillé" 17 ans en Israël.

Pour être honnête, si vous n'avez jamais rien lu de Lieve Joris, je vous conseillerai de commencer par son "L'heure des rebelles" de 2006, situé à Kinshasa du temps de Joseph Kabila, et "Sur les ailes du dragon" de 2015 relatif à l'infiltration de la Chine en Afrique. Un ouvrage très bien documenté et équilibré. Sans oublier son excellent "Les portes de Damas", paru un peu avant, en 1993, mais exceptionnellement révélateur.