Sur l’autre rive du Jourdain

Au printemps 1929, dans l'Illinois, Alvin Pendergast, jeune fermier atteint de tuberculose, essaie de passer un peu de bon temps au bal qui a lieu dans la ville la plus proche. Il est sorti depuis peu du sanatorium mais ne sent pas pour autant en forme et ne voit pas d'espoir pour améliorer sa vie et sa santé. Alors quand il rencontre Chester Burke à ce bal et que, beau parleur, Chester lui propose de travailler pour lui, Alvin n'hésite pas longtemps et accepte de le suivre sur les routes, au-delà du Mississippi. Mais le jeune homme s'aperçoit vite que les activités de Chester ne sont pas celles d'un enfant de choeur et que, non seulement, c'est un voleur mais qu'il est aussi violent et sans pitié. Mais Alvin ne sait pas que faire et où aller, même si Rascal, un nain très intelligent rencontré dans la première ville traversée et qui s'est joint à eux, pense qu'il devient urgent pour eux de réagir et de cesser d'être des complices involontaires …
C'est surtout l'atmosphère de ce roman que je retiendrais pour cette lecture très sombre mais qui ne manque pourtant pas de touche d'humour (le plus souvent noir, bien sûr !). L'auteur a concocté un road trip à une époque que je trouve vraiment très intéressante, juste avant le krach boursier bien connu de l'automne 1929 et qui change un peu des histoires se déroulant justement après le krach, pendant la crise. On sent néanmoins qu'il n'en faudra pas beaucoup pour que ces gens, aux revenus modestes, basculent dans la pauvreté et se retrouvent eux aussi sur les routes. Les personnages sont assez nombreux, avec les trois principaux que sont Chester le meneur et Alvin et Rascal les suiveurs, et une multitude de personnages secondaires rencontrés au fil des étapes, qui donnent un aperçu de la vie de cette époque dans cette vaste région des Etats-Unis qu'est le Middle-West. le quotidien n'est pas facile et Chester n'est vraiment pas là pour leur faciliter la vie … il serait plutôt là pour la terminer de façon brutale ! Mais c'est à travers les yeux d'Alvin qu'on découvre cette épopée un peu étrange mais prenante, qui flirte parfois avec l'absurde mais qui a maintenu mon intérêt éveillé … on a forcément envie de savoir ce que vont faire Alvin et Rascal (ce dernier étant mon personnage favori !). C'est le premier tome d'une trilogie se déroulant dans les années 1930 mais j'ignore si on retrouvera ces mêmes personnages dans les tomes suivants … je l'espère, même si ce n'est qu'en passant et je compte bien les lire !

Alvin Pendergast, jeune fermier de l'Illinois, assiste à un marathon de danse. Dans les gradins, il fait la connaissance d'un jeune type, Chester Burke. Celui-ci lui propose de l'emmener dans sa Packard, avec un travail à la clé, là-bas de l'autre côté du Missouri. Fasciné par la prestance de Chester, Alvin accepte. « Jamais Alvin n'avait vu des yeux aussi bleus que les siens. Chester se rasait chaque matin. Sentait l'eau de Cologne. Arborait des faux cols impeccables et des costumes chics. Donnait ses chaussures à cirer avant le petit déjeuner. Souriait à tous ceux qu'il croisait, n'avait jamais l'air d'avoir peur, pensa Alvin. Il se dit qu'il pouvait en prendre de la graine. Après tout, comme modèle, il aurait pu trouver pire. »

Mal lui en a pris. Nous sommes à l'été 1929. Alvin est tuberculeux, et a fait un séjour traumatisant d'un an dans un sanatorium quelques années auparavant. Sentant renaître la maladie, il craint d'y être renvoyé. Il cherche également à fuir la vie de la ferme familiale pour laquelle il ne se sent pas fait. Mais il ne tardera pas à découvrir la véritable personnalité de Chester, gangster sans état d'âme et fou criminel. Les deux comparses croisent la route de Rascal, un nain très volubile, qui se joint à eux.

Les titres de chapitre – pour chacun le nom d'une localité : Farrington, Illinois ; Hadleyville, Missouri ; Harrisson, Kansas ; etc. – dessinent la carte de l'errance criminelle du trio. « Leur périple était devenu bien morbide et étrange depuis qu'ils avaient quitté Hadleyville, se disait Alvin dont le coeur recommençait à se serrer. Un lacis de détours, de marches arrière, de vieilles routes où ils étaient les seuls à s'aventurer. […] Chester avait passé son été à se fondre parmi ces gens et à prendre la vie ceux qui avaient eu le malheur de croiser son chemin, tel un ange des ténèbres au jour du Jugement dernier. Alvin savait que son âme avait été souillée par sa complicité et qu'aucune excuse aux familles des victimes ne le rachèterait. Accablé par tout ce qu'il avait vu depuis Hadleyville et convaincu que le coupable paierait un jour ou l'autre, il avait parcouru ces kilomètres en silence sans provoquer Chester. Pourquoi ? »

Rongé par la peur et la culpabilité, Alvin est dans le même temps effrayé à l'idée de retourner à son ancienne vie. Il faudra la détermination de Rascal et l'aide des saltimbanques d'un cirque pour se défaire de l'emprise de Chester. La fin du roman se teinte alors de fantasmagorie. On pourrait d'ailleurs reprocher au roman de ne pas entrer de plain-pied dans la noirceur et le tragique. Autre réserve : on ne comprend jamais vraiment l'ascendant de Chester sur ses deux compagnons, la faute sans doute à une psychologie succincte des personnages. Cependant le livre reste d'une lecture agréable, en particulier par son évocation du Midwest des années 20. Même s'il m'a un peu laissé sur ma faim, ce roman m'a suffisamment intéressé pour que j'aie envie de découvrir la suite de la trilogie que Monte Schultz (fils du créateur des Peanuts) a consacré aux années 1920-1930, dont « Sur l'autre rive du Jourdain » est le premier volet.

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La quatrième de couverture parle d'un road trip à la Cohen, c'est exactement ça. Il faut être au moins aussi loufoque que ces deux-là pour imaginer une histoire réunissant un jeune campagnard qui veut fuir son destin tout tracé d'homme de ferme et vivre loin des sanatoriums, un nain mythomane et un séducteur psychopathe.
Alvin, notre jeune tuberculeux, tombe comme tout le monde sous le charme du beau baratineur Chester Burke et quitte sa vie à la ferme contre la promesse d'une vie d'aventures. Sauf que notre petit Alvin n'est pas si malin qu'il le croit et tombe des nues quand il comprend que son mentor est un gangster. Première mission : braquer une banque! En chemin pour accomplir son funeste rôle, Alvin fait la connaissance de Rascal, un nain qui vit sous la tutelle de sa tante et qui, lui aussi, ne rêve que de fuir. Il prête main forte à Alvin pour son braquage et se retrouve embarqué à bord de la fameuse Dodge de Chester le ganster.
Encore, un gangster... on pourrait s'en accomoder... mais un meurtrier! Car c'est bien ce qu'est Chester, qui tue tous ceux qui ne lui reviennent pas, et l'homme est plutôt du genre lunatique. Alvin regrette son choix, entre cet assassin dont il a, et on le comprend, une trouille bleue, et Rascal le loquace, qui jacasse du matin au soir, pour raconter des histoires toutes plus invraisemblables les unes que les autres.
Je comprends que ce roman se soit distingué parmi le flot de nouveautés : voilà une oeuvre plus qu'originale. C'est le road trip à l'américaine, qu'on imagine parfaitement porté à l'écran, et dont les références cinématographiques sont nombreuses (mes lacunes dans ce domaine sont abyssales, mais comment ne pas penser à Freaks, par exemple, à la lecture du chapitre sur le cirque?). C'est l'Amérique de 1929 telle qu'on se la figure, avec sa gnôle cachée sous chaque table, ses petits trafics pour faire face à la grande crise, ses habitants isolés et ses petits relents d'exode façon conquête de l'Ouest. C'est haut en couleurs et c'est plaisant à lire!
Il s'agit semble-t-il d'une trilogie, mais rien à mon sens ne le laisse présager, vous pouvez donc le lire sans craindre une fin en queue de poisson.
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Ce commentaire fait référence à cette édition : Sur l'autre rive du Jourdain (Broché)

J'ai trouvé que l'auteur avait sû restituer de belle maniére l'atmosphére post-crise de 29.
Mais j'ai trouvé sa prose trop verbeuse, ce qui à mesure que j'avançais dans le livre me rendait de plus en plus indifférent aux aventures des protagonistes du livre.
Un grand manque aussi pour ma part vient du fait que l'auteur n'a pas voulu du tout rentrer dans la psychologie de Chester qui à part représenter le mal incarné n'a aucune consistance dans ce livre.
Je ne recommanderais pas pour ma part ce livre.

Si vous aimez les romans loufoques, avec des personnages démesurés, allez-y, ce roman est pour vous. Ce n'est pas mon style donc j'ai trouvé l'ensemble un peu trop étrange, ai eu du mal avec tous ces meurtres gratuits mais j'ai aimé les personnages d'Alvin et de Rascal et certaines des situations sont vraiment amusantes. Rascal, ce nain qui affabule aussi vite que Chester dégaine, est un excellent personnage. J'ai trouvé très drôle aussi d'assister à un marathon de la danse mais j'avoue que cela ne m'a pas suffi. Pour la petite histoire, l'auteur est le fils du père des Peanuts.

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