Sortilèges à Palerme

« Depuis Palerme, la puissance de Frederic II rayonnait jusque dans les profondeurs de l'Orient et sur toutes les terres d'Occident. Il avait alors atteint la trentaine, le milieu de la vie; mais depuis son alliance avec al-Kâmil, même le « Vieux de la montagne », le redoutable et clandestin cheik de la secte des Assassins du Liban, passait pour son compagnon (d'infamie, évidemment), et l'orgueil des empereurs byzantins drapés dans leurs brocarts tenait compte, avec méfiance, de l'existence du Sicilien ».

Pâques 1235, alors que l'Empereur Frédéric de Hohenstaufen se querelle avec le pape Grégoire, trois cavaliers font route vers la Sicile: le Bourguignon Renaud d'Arelate, l'Anglais Sir Hugh Plantagenêt, et l'Allemand Gero von Babenberg. Séduits par la cour de l'Empereur ainsi que par sa personnalité, leur séjour est cependant quelque peu bouleversé par le cadeau d'un lointain prince indien, un miroir doté du pouvoir de prédiction.

Sortilèges de Palerme, qui envoûtent les protagonistes avec d'effroyables présages, la fin du règne de Frederic, la descendance des trois chevaliers amis qui s'étripe sur le front en 1914… Sortilèges de Palerme qui envoûtent le lecteur, avec ce portrait dessiné par Zweig, d'un empereur résolument moderne, celui que le pape Grégoire IX appelait « l'Antéchrist », et ses contemporains « Stupor Mundi" .

L'écrivain Arnold Zweig qui publie son roman en 1924, dans une Allemagne ébranlée par les crises, donne donc de lui une image moderne, et de Palerme une image enchanteresse et paradoxale. Cité méditerranéenne gouvernée par un souverain germanique entouré de savants et médecins juifs et de soldats musulmans, elle est marquée par le faste de la cour des Hohenstaufen, où les cultures latine, grecque, hébraïque, musulmane ont toutes leur place.