Mr Norris change de train

« Mr. Norris change de train » est considéré comme un chef d'oeuvre du 20e siècle et il figure même parmi les 1001 livres qu'il faut avoir lus dans sa vie. Vraiment ? le roman est bien, il m'a réellement plu, mais de là à en faire un chef d'oeuvre, il y a un pas. Et je n'en suis pas convaincu. En gros, l'auteur Christopher Isherwood raconte l'histoire de William Bradshaw, un Anglais qui passera une partie des années 30 à Berlin, pendant une époque particulièrement intéressante. Sans doute que je l'aurais mieux apprécié si je n'avais lu quelque temps avant « Adieu à Berlin », du même auteur, dont l'histoire est assez semblable. Bref, une impression de déjà vu pas très agréable.

Dans le train, en se rendant en Allemagne, Bradshaw rencontre Mr. Norris. Les deux socialisent et découvrent qu'ils s'entendent plutôt bien. Ils promettent de se revoir. Et c'est le début d'une quelconque amitié. Ceci dit, Mr. Norris est un personnage énigmatique, impliqué dans des affaires douteuses, souvent acculé à la ruine, la plupart du temps réussissant à s'en sortir in extremis. Il est assez chanceux. Surtout, Mr. Norris fait vivre à son nouvel ami Bradshaw des expériences nouvelles. En autres, il l'introduit à des cercles communistes et socialistes.

Mais les choses se corsent à Berlin. Dans toute l'Allemagne. C'est la montée du fascisme et du nazisme. Elle sert de fond de toile à ce roman. C'est probablement une des raisons pour lesquelles ce roman est si prisé. L'auteur Christopher Isherwood a vécu lui-même à Berlin dans les années 30, à cette époque où la capitale allemande était une grande métropole d'art, de culture, de tolérance (les homosexuels y étaient bien traités). Ça a dû être terribles pour beaucoup de voir Hitler et ses accolytes tranquillement prendre la place et détruisant toute opposition. Et pour Isherwood lui-même, qui s'y plaisait. Ce roman est un peu autobriographique.

Publié en 1935 ce roman de Christopher Isherwood est directement inspiré par le séjour qu'il fait à Berlin entre 1929 et 1933 avant de s'installer aux U.S.A avec Auden en 1939.
Ce roman fait partie des livres préférés de David Bowie et, challenge aidant, c'est pour cette raison que je l'ai ouvert.
Isherwood prête sa voix à William Bradshaw. Un personnage curieux croise sa route, Mr Norris. Plus âgé, maniéré, vivant sur un grand pied quand il le peut, prêt à tous les expédients pour y arriver, Mr Norris entre dans l'intimité de Bradshaw. Qui est il vraiment? Un communiste de coeur, un escroc, un proche des nazis? ... le voile sera levé finalement en 1934 après les élections de mars qui portent les nazis au pouvoir.
Ce roman ne serait pas ce qu'il est sans le décor. Berlin, les années 29 à 34, les péripéties politiques, le chômage, la pauvreté à chaque coin de rue, les prises de position des national socialistes face à celles de l' Intenationale communiste. Vivre de l'intérieur cette période trouble, violente et angoissante donne un relief inédit à ce récit et confère à ce roman ses lettres de noblesse.
Une lecture enrichissante à défaut d'être un coup de coeur.

Ce qui demeure en refermant « Mr. Norris change de train », le sentiment d'avoir lu un roman divertissant avec des personnages énigmatiques, extravagants dont les raffinements désuets et les affectations alimentent l'intrigue. Car il s'agit d'abord d'un jeu de rôles avec un Mr Norris qui a la roublardise comme moteur, le type qui serait prêt à vendre un frigo à un esquimau tout en cultivant une esthétique de dandy.
Il n'en faut pas plus pour séduire William Bradshaw, jeune homme élégant et lucide, amusé par un personnage aussi fantasque que ce beau parleur sans cesse animé par une agitation tantôt joyeuse tantôt anxieuse.

Cette attraction mystérieuse est véritablement la mamelle nourricière de ce roman dans lequel on s'interroge sans cesse sur l'opiniâtreté de Bradshaw à entretenir cette amitié improbable avec un homme harcelé par ses créanciers qui se révèle au fil des pages vulgaire, pataud, excessif en s'affichant ostensiblement avec des préciosités absurdes.
On peut considérer que c'est peut être par goût des rencontres inattendues dans un Berlin en proie à l'agitation de toute nature et dans lequel Norris lui fait découvrir aussi bien la ferveur du milieu communiste que la luxure de la haute aristocratie qu'il suit presque aveuglément cet homme d'affaires douteux.
Avec des personnages aussi troubles, et c'est là une des forces de cette fiction, l'auteur joue habilement avec les apparences, entretient savamment l'ambiguïté quant à l'identité et la moralité de ces mêmes personnages. le lecteur se surprend à chercher des indices. Cela permet aussi à l'auteur de poser de manière lointaine un regard oblique sur l'Allemagne du début des années trente. Avec un regard neuf, nullement trahi par la survenue des évènements postérieurs (ce roman ayant été publié en 1934), il laisse résonner au fil des pages la montée de toutes les colères et frustrations, ainsi que de tous les cynismes, et avec elle, celle de la menace nazie.

Avec une intrigue reposant sur des personnages excentriques et une écriture distanciée, « Mr. Norris change de train » ressemble à une comédie de moeurs qui emprunte au flegme britannique un ton léger à rebours des évènements. Au point de nuire malheureusement au rythme de la narration et rendre l'intrigue un peu trop superficielle.

Sur les conseils du David Bowie le plus célèbre de la planète, j'ai découvert ce livre un peu oublié, un peu par hasard. Dedans, j'ai trouvé une grande finesse d'écriture, d'analyse des comportements humains. le personnage principal n'est pas celui qu'on suit ici, il nous pointe plutôt la cohorte des cabossés qui l'entourent en en expliquant le reflet. Sans complaisance, en montrant les névroses de son époque, celle de l'Allemagne de l'avant guerre. On n'y croise ni le bien ni le mal vraiment. Ou on croise bien et mal, mais Isherwood a l'intelligence de les décrire sans jugement, et on les reconnait pour ce qu'ils sont : l'absurde, la banalité du mal... On les voit avec force, à la manière romanesque. Stefan Zweig savait faire ça, aussi. Christopher Isherwood savait faire ça aussi.