Il y a, dans ce roman, une ambiance proche de celle de la Femme d'à côté de
François Truffaut, si vous l'avez vu. Dans l'Irlande rurale d'il y a vingt ans, deux terrains se côtoient depuis des siècles. Deux familles ennemies, se battant un bout de terre. L'une d'elle a fini par s'exiler en Australie à la moitié du vingtième siècle. Leur descendant revient sur ses terres aujourd'hui, Bugler, avec l'intention d'en faire un havre de paix pour lui et sa fiancée Rosemary qui le rejoindra dans quelques mois.
Joseph Brennan ne voit pas tous ses changements d'un très bon oeil, surtout lorsque Bugler commence à remettre en cause les limites de leurs propriétés respectives. Quant à la douce et réservée Breege Brennan, jeune soeur de Joseph, elle est malgré elle attirée par leur nouveau voisin avec qui elle se lie d'une amitié discrète.
Un drame se noue peu à peu dans ces montagnes irlandaises, et Edna O'Brien nous mène inexorablement vers son issue, non sans y ajouter de petites pointes d'ironie. Comme si l' amour pur de Breege n'avait plus droit d'existence à l'aube du vingt-et-unième siècle, il sera régulièrement sali par la méchanceté affreuse des autres, et elle en sera la première victime.
Le thème de ce roman est universel, mais replacé dans cette campagne irlandaise, il en garde toute sa force et son tragique. Les liens qu'entretiennent Joseph et Breege, frère et soeur, sont dérangeants mais compréhensibles et les personnages principaux (au contraire des secondaires, critiquables) restent ambigus dans leurs intentions, ce qui leur donne de l'épaisseur.
Edna O'Brien a l'art de décrire ces atmosphères de l'Irlande rurale dans laquelle elle a grandi et dont elle a repéré toutes les failles pour mieux les analyser.