Sur la fin du siècle dix-huitième, dit des lumières, trois jeunes messieurs, le prince Neville, le sculpteur Dupré et le riche commerçant Nodier, tous trois de Liège (...) résolurent de faire un voyage à Naples.
Ainsi commence La douleur du chardonneret avec ses trois héros masculins qui vont faire la connaissance de la belle et mystérieuse Ermina, qui va les séduire tous les trois tour à tour.
Car un mystère tourne autour de la belle. Son père est-il bien Don Mario Civile, tenu pour le roi des gantiers ? Et sa mère la belle Brigitte Helm ? Et que dire de cette légende selon laquelle Elimina, dans son enfance, aurait étouffé l’oiseau préféré de sa sœur, dans sa cage, le Cardillo tant aimé, ce Chardonneret qui reviendra ponctuer tout le récit ?
Il plane autour d’elle une série de mystères incompréhensibles
Son père est-il bien Don Mario Civile, tenu pour le roi des gantiers ? Et sa mère la belle Brigitte Helm ? Et que dire de cette légende selon laquelle Elimina, dans son enfance, aurait étouffé l’oiseau préféré de sa sœur, dans sa cage, le Cardillo tant aimé, ce Chardonneret qui reviendra ponctuer tout le récit ?
Elle recevra au cours du récit pas moins de trois demandes de mariage.
Et le mariage justement est une des thématiques favorites de Anna Maria Ortese. Est-ce pour donner un statut aux enfants orphelins dont elle a la charge que Ermina accepte par dépit l’un puis l’autre des prétendants ?
Ou bien tous ces atermoiements autour de la belle ne prennent-ils pas la source dans des questions d’argent ? L’argent tient en effet un rôle particulier dans ce livre : objet de tractation, il est au cœur des problématiques du mariage ou de la volonté d’indépendance que manifestent ceux qui ont un tempérament artistique.
Le lecteur est embarqué dans un labyrinthe qui suit les méandres des états d’âme d’un Prince aussi désemparé que nous le sommes devant une vérité qui s’échappe sans cesse.
Comme lui nous sommes souvent perplexes devant cet imaginaire débordant.
Il y a encore en effet plein de personnages étranges dans ce livre : un Duc qui lit l’avenir dans une loupe magique, un lutin vieux de 300 ans réincarné en enfant terrible, une jeune fille, La Paumella, qui s’envole parce qu’elle contrariée, mais aussi des noms apparaissent sur une tombe puis disparaissent subitement …laissant apparaître de lourds secrets de famille qui ne seront révélés qu’à la fin.
Mais le plus étrange reste cet oiseau magique, ce chardonneret, ce Cardillo, dont on se demande même s’il existe.
Ce livre étrange, sur lequel plane un parfum de nostalgie, traite aussi de l’enfance.
« Nombre de narrateurs, dit encore Anna Maria Ortese dans ce livre, ont l’habitude, au demeurant superficielle, quand ils veulent retenir l’attention de lecteurs peu exigeants sur des histoires où des adultes sont en cause, de relater des scènes, des dialogues ou d’éventuelles pensées, en introduisant dans lesdites scènes, sous la forme d’élément sans grande importance, voire purement fortuit, le personnage d’un enfant. [..] A notre avis, la plupart des enfants ne sont ni sains, ni heureux, ni protégés pas des sentiments élémentaires. Et ils n’interfèrent pas peu dans les mystères de ce monde comme dans les passions des principaux protagonistes de ces mystères. »
On ne sait trop, en refermant le livre, ce qu’il faut retenir de plausible dans cette histoire, mais on retient par-dessus tout le chant douloureux, parfois moqueur parfois tendre, d’un chardonneret apparemment victime d’une fillette cruelle ou innocente.
Ce roman inventif, avec un imaginaire hors du commun, révèle donc une écriture qu’on pourrait croire surgie d’un autre siècle.
On retrouvera ici la plupart des thèmes qui sont chers à Anna Maria Ortese - trop injustement méconnue, alors qu’un vrai « cas littéraire » pour reprendre la formule de René de Ceccatty - : la présence du mystère, du temps (marqué par une profonde nostalgie pour les temps anciens), l’enfance oubliée, mais aussi la pitié pour les êtres à part, ceux qui sont privés de l’accès à la parole et broyés par un système de plus en plus féroce.
En cela, La douleur du chardonneret est un livre plus que jamais d’actualité.
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